En una cacofonía de celebración jubilosa, la sensación de alivio dentro de Stamford Bridge era abrumadora.
Justo cuando el Chelsea temía que sus sueños de Champions se desvanecieran, Marc Cucurella marcó el golazo de la temporada y se encendió un petardo en el oeste de Londres. Tan contagiosa fue la alegría que un aficionado local incluso irrumpió en el campo antes de que terminara el partido. Llámenle pasión o estupidez a su invasión en solitario del campo; fue precisamente ese tipo de sentimiento.
Durante 71 minutos, el Chelsea se esforzó, luchando por encontrar la manera de superar a un pésimo Manchester United , que no ha ganado en la Premier League en ocho partidos. Pero entonces llegó la salvación: una magnífica pirueta de Reece James, su precioso pase al segundo palo y un potente cabezazo del español de pelo lacio. ¿Quién necesita atacantes efectivos cuando los laterales pueden ofrecer tantos goles?
Con solo una visita al Nottingham Forest por jugar, el Chelsea tiene asegurado un puesto en la Champions League de cara a la última jornada. La batalla por la máxima competición europea está muy disputada.
“La victoria fue muy importante”, dijo Enzo Maresca. “Creo que esta noche nos costó controlar el balón porque no esperábamos que fueran tan agresivos en el juego individual. Nos sorprendieron un poco con eso. Pero creamos suficientes ocasiones para ganar. Desde el primer tiempo hasta el segundo, merecimos ganar el partido”.
Así pues, lo positivo más importante: el destino del Chelsea de estar entre los cinco primeros sigue en sus manos, y esta victoria coincide con la de un Aston Villa que venció a los Spurs pero tiene una diferencia de goles muy inferior.
La preocupación para el último día del partido que definiría la temporada en el City Ground era la casi total ausencia de chispa ofensiva mostrada.
Sin el suspendido Nicolas Jackson para el resto de la temporada, ni ningún delantero suplente en forma, Maresca se vio obligado a ceder su primera titularidad en la Premier League a Tyrique George. Liderando la línea ofensiva, el jugador de 19 años solo tuvo 14 toques en todo el partido, sin siquiera generar una pequeña oportunidad de gol para el United, aunque Maresca insistió en estar satisfecho con el rendimiento de George.
Lo más cerca que estuvo el adolescente, a la hora de juego, fue caer al suelo bajo la embestida de André Onana, lo que provocó que Chris Kavanagh señalara el punto de penalti. Onana quedó atónito, el árbitro fue expulsado y la justicia se impuso cuando las repeticiones mostraron un claro toque del guante del portero.
A pesar de que dominaron gran parte del partido, los locales rara vez provocaron un aumento en el ritmo cardíaco de Onana. Cole Palmer y Noni Madueke se esforzaron desesperadamente, pero sin éxito, por crear en medio de una preocupante falta de potencia de cara a gol. El hecho de que Madueke no lograra ampliar la ventaja del Chelsea, disparando desviado tras un pase directo con solo Onana por delante, lo decía todo.
Afortunadamente, el Chelsea pudo recurrir a sus laterales. El centro preciso de James llegó sin siquiera mirar hacia arriba para comprobar dónde debía colocarse, mientras que el cabezazo de Cucurella fue imparable.
De hecho, James había sido el jugador del Chelsea que más cerca estuvo de marcar en la primera mitad, al cortar un balón que picaba desde lejos y rematar con la parte exterior de la bota contra el poste del United. “La Champions League es el lugar donde pertenece el club”, dijo. “Compitiendo en las mejores competiciones. A la gente le gusta menospreciarnos y llamarnos jóvenes, pero es un Manchester United con experiencia e hicimos lo que teníamos que hacer”.
¿Y qué hay del United? Su 18.ª derrota liguera de la temporada es su peor registro desde la 1973-74, y solo logró un disparo a puerta en todo el partido.
Esa estadística no incluye la única vez que tuvieron el balón en la portería del Chelsea a los 16 minutos. El partido iba empatado a cero en ese momento cuando Harry Maguire, haciendo gala de su recién adquirida afición por hacerse pasar por delantero centro, desvió con maestría hacia la portería un centro con efecto de Bruno Fernandes. Las repeticiones mostraron que su hombro estaba ligeramente en fuera de juego al recibir el balón.
Por supuesto, la pésima temporada del United convirtió este partido en un simple espectáculo secundario antes de la final de la Europa League del miércoles contra el Tottenham. A diferencia de Ange Postecoglou, quien alineó a un equipo de los Spurs casi exclusivamente de segunda línea en la derrota ante el Villa, Ruben Amorim se arriesgó a presentar el que quizás sea el once más fuerte a su disposición, un cambio de estrategia respecto a la derrota ante el West Ham la última jornada.
“Si dejo fuera a algunos jugadores, estaríamos 10 días sin jugar”, explicó. “No me gusta. Creo que la mejor manera de prepararse para la final es simplemente competir. Somos el Manchester United, así que tenemos que competir en cada partido”.
Apenas lo lograron aquí, pero todos sus jugadores se marcharon de Stamford Bridge con buen estado de salud, lo cual es mucho más importante por ahora. Todo depende del miércoles.
