James Olley, ESPN
LONDRES — El Chelsea afronta otros 90 minutos de nerviosismo en Nottingham Forest el próximo fin de semana si no puede encontrar una solución más convincente para su vida sin Nicolas Jackson que esta.
La victoria de los Blues por 1-0 sobre el Manchester United el viernes los mantiene en camino, apenas, hacia la clasificación para la Liga de Campeones, pero fue el producto de una noche poco inspiradora y a menudo tensa.
El gol del minuto 71 llegó de un centro a otro de un lateral. Una magnífica jugada de Reece James creó una oportunidad para enviar el balón al área, donde Marc Cucurella remató de cabeza y batió a André Onana .
El entrenador del United, Ruben Amorim, defensor del juego de carrileros, lo habría aprobado. También lo habría hecho el seleccionador inglés, Thomas Tuchel, quien observaba el partido bajo su habitual gorra de béisbol desde la grada aquí en Stamford Bridge, en su rol como seleccionador inglés. Anteriormente como entrenador del Chelsea, él también elogió las virtudes de los carrileros ofensivos, y en especial a James, quien estrelló un disparo sublime desde la frontal del área en el poste en la primera parte.
Por lo demás, el Chelsea mostró muy poca calidad. Cole Palmer le dio entrada a Noni Madueke al principio, pero su disparo solo se fue por encima del larguero. El disparo desviado de Palmer obligó a Onana a realizar una gran parada al acercarse el descanso, pero los Blues se vieron prácticamente truncados como amenaza ofensiva.
Y esto por parte de un Manchester United que sigue acumulando récords no deseados: esta es su 17ª derrota en la Premier League en una temporada, que terminará con su menor cantidad de victorias (actualmente 10) y menor cantidad de puntos (actualmente 39).
Para Mason Mount , este fue un regreso no deseado al oeste de Londres, abucheado todo el tiempo por los fanáticos del Chelsea descontentos con su decisión de cambiar el azul por el rojo cuando el club se demoró en ofrecerle un contrato en 2023.
Por supuesto, todas las miradas del Manchester United están puestas en la final de la Europa League del miércoles contra el Tottenham. Mientras que el Chelsea tiene su propia gran final europea por delante —la final de la Europa Conference League contra el Real Betis— , ahora es el momento para el equipo de Enzo Maresca.
La clasificación para la Liga de Campeones llegaría un año antes de lo previsto si el Chelsea logra una victoria, y sería un gran impulso para Maresca, que todavía está tratando de ganarse a los fieles del Chelsea, como lo demuestra la frustración que emana de las gradas por su falta de potencia.
La tarjeta roja que recibió Jackson en Newcastle el fin de semana pasado lo sancionó y volverá a estarlo el domingo, último día de la temporada. Aunque el jugador de 23 años aún no ha acallado las dudas sobre su nivel, sus 12 goles en todas las competiciones han sido una contribución valiosa, mientras que Maresca afirma repetidamente que la presión ofensiva de Jackson es inigualable en su equipo.
Con Christopher Nkunku en apuros y de baja de nuevo, Maresca optó por poner de titular a Tyrique George, de 19 años, por primera vez en la Premier League. Fue una decisión importante, basada en el deseo de que su número 9 corriera tras la defensa de cinco hombres del United, pero tuvo dificultades para influir en el juego. Solo tuvo seis toques en la primera parte y solo 14 en los 81 minutos que estuvo en el campo.
Las otras opciones de Maresca —utilizar a Palmer o Pedro Neto por el centro— quizá no fueran las ideales, pero su mayor experiencia podría haber hecho la noche más cómoda. El italiano le dio un giro positivo a la contribución de George, que amenazó con alcanzar su máximo potencial cuando cayó al suelo tras una entrada de Onana en el minuto 61, pero el VAR anuló el penalti inicial señalado por el árbitro Chris Kavanagh.
“[George] estuvo muy bien, muy bien”, dijo Maresca. “Valiente. Era una amenaza por detrás. No fue fácil para él porque en el otro lado estaban Maguire, Lindelöf y Shaw. Luchó contra defensas importantes. Pero, una vez más, intentamos encontrar una solución con un jugador de la cantera y, en general, creo que también tuvo los penaltis, así que jugó bastante bien”.
¿Demostró lo suficiente para jugar en el Forest si fuera necesario? “Totalmente de acuerdo, sin duda”, respondió Maresca.
Para ser justos, las soluciones en el puesto número 9 son difíciles de encontrar. Basta con mirar al United, que sufrió otra actuación anónima de Rasmus Holjund y, a decir verdad, el mejor remate de la noche lo dio el central Harry Maguire , quien remató a puerta tras un centro de Bruno Fernandes en el minuto 16, pero el gol fue anulado tras una ajustada revisión del VAR.
Sobre Hojlund, Amorim dijo: “Estoy contento. Claro que todo el equipo tiene que mejorar, pero su forma de correr, lucha por cada balón, pierde muchos duelos y gana algunos. Necesita mejorar la conexión, pero está mejorando, así que estoy muy contento con él. Solo necesita seguir trabajando duro y vendrán mejores días”.
Ambos clubes buscarán reforzar su ataque este verano. Ambos están interesados en Liam Delap, del Ipswich Town . Cualquier equipo que ofrezca un partido de Champions League podría ganar la puja por su fichaje.
“Creo que ahí es donde el club merece estar, en la Champions League”, dijo James. “Compitiendo en las mejores competiciones. A la gente le gusta menospreciarnos y llamarnos inexpertos. Hoy jugamos contra un United con mucha experiencia. Estuvimos ahí y ganamos el partido. Conseguimos lo que necesitábamos”.
Maresca admitió el jueves que el Chelsea estaba trabajando en cómo ser efectivo sin Jackson. Puede que hayan vencido al United, pero la búsqueda continúa.
