Tras 52 minutos, Antoine Semenyo tuvo una alegría al debutar con el Manchester City . La pirueta de Rayan Cherki presagió su pase a la espalda de la defensa del Exeter para que el extremo corriera y batiera a Joe Whitworth, culminando una actuación memorable. Poco después, Semenyo fue sustituido entre una ovación y, desde su asiento en la grada, el sancionado Pep Guardiola, con gorra y abrigo, también dio su aprobación.
El remate con efecto de Tijjani Reijnders, el cabezazo desviado de Nico O’Reilly, un disparo desde 18 yardas de otro debutante, Ryan McAidoo, y el segundo de Rico Lewis completaron la goleada del City, mientras que el suplente George Birch, de 19 años, marcó un memorable primer gol para el Exeter en su consuelo.
Pep Lijnders, quien sustituyó a Guardiola en la banda, dijo: «Antoine se está adaptando bien, es un tipo humilde. Aporta algo a la delantera, justo lo que necesitamos. Puede atacar con rapidez, tiene ganas de perseguir, es un tipo que no se detiene. Hoy se ha visto que se adapta bastante rápido a nuestro estilo».
El City visita al Newcastle el martes para el partido de ida de las semifinales de la Carabao Cup. “Queremos llegar a la final este año”, declaró Lijnders. “Jugamos la semifinal de la Copa de la Liga. Avanzamos una ronda más en la FA Cup y estamos en una buena posición para la Champions League”.
Le preguntaron a Lijnders si Guardiola transmitía instrucciones desde su posición privilegiada. “¿Qué opinas?”, preguntó.
En su intento por ganar su primer partido de 2026, Guardiola presentó un once que incluía a Rodri, Erling Haaland, Cherki, Nathan Aké y los dos debutantes: el lateral derecho McAidoo, de 17 años, y el hombre de 62,5 millones de libras, Semenyo, que operó por la izquierda.
El Exeter, 14.º en la League One e invicto en sus últimos tres partidos, nunca se había enfrentado al City en sus 125 años de historia. Empezaron como un tren: Jayden Wareham entró, disparó y James Trafford despejó a córner. Este entró por la derecha y los reflejos de Trafford salvaron de nuevo al City, ya que el portero despejó con la palma de la mano el cabezazo de Liam Oakes.
Lijnders sonrió con sorna a Gary Caldwell cuando el entrenador del Exeter se quejó al cuarto árbitro, Sam Mulhall, por un córner cobrado por Lewis. El holandés se sintió mucho más feliz cuando Max Alleyne empujó el primer gol. McAidoo, con una presencia brillante, recogió un centro. Cerca de la portería, Aké cabeceó a Haaland, este le dio un toque a Abdukodir Khusanov, quien lo rodó al fondo de la red. Jack Fitzwater despejó con precisión y Alleyne, de 20 años, en su segundo partido con el City, marcó.
Caldwell desplegó un 5-4-1 que tuvo que aprovechar la escasa posesión. Después de que Wareham robara el balón cerca de la mitad del campo, el juego se desvió hacia la derecha y luego hacia la izquierda, pero Jack Aitchison fue señalado fuera de juego.
Semenyo publicó un anuncio en el periódico local para agradecer a la afición del Bournemouth sus tres años allí, tan elegante como el pase rasante que permitió a Reijnders moverse con facilidad en el área griega. La siguiente contribución del jugador de 26 años fue una asistencia involuntaria. Su disparo rebotó en la cabeza de Rodri y el español disparó un misil que superó al indefenso Whitworth, que se lanzó en plancha, y el balón se coló raso en la esquina derecha del portero.
El Exeter ya era un grupo desorganizado, persiguiendo a los jugadores de azulgrana como aturdidos y confundidos. Semenyo envió un pase instantáneo a Haaland, este disparó, Whitworth desvió el balón al otro lado del área y Luca Woodhouse, quien derribó al francés, compró el balón simulado de Cherki. Adam Herczeg no pitó penalti, lo que pareció una decisión errónea, pero al no haber árbitro asistente de video, la decisión fue inapelable.
