Por John Rogers, Associated Press
El periodista ganador del Premio Pulitzer, Peter Arnett, que viajó por el mundo cubriendo guerras desde Vietnam hasta Irak, falleció.
LOS ÁNGELES — Peter Arnett, el reportero ganador del Premio Pulitzer que pasó décadas esquivando balas y bombas para llevar al mundo testimonios de la guerra, desde los arrozales de Vietnam hasta los desiertos de Irak, ha fallecido. Tenía 91 años.
Arnett, quien ganó el Premio Pulitzer de Reportaje Internacional en 1966 por su cobertura de la Guerra de Vietnam para The Associated Press, falleció el miércoles en Newport Beach, rodeado de amigos y familiares, según informó su hijo Andrew Arnett. Sufría de cáncer de próstata.
“Peter Arnett fue uno de los corresponsales de guerra más destacados de su generación: intrépido, intrépido y un magnífico escritor y narrador. Sus reportajes, tanto impresos como en cámara, serán un legado para los aspirantes a periodistas e historiadores de las generaciones venideras”, declaró Edith Lederer, quien fue corresponsal de guerra de AP en Vietnam entre 1972 y 1973 y ahora es la corresponsal jefe de AP en las Naciones Unidas.
Como corresponsal de una agencia de noticias, Arnett era conocido principalmente por sus colegas periodistas cuando informó sobre Vietnam desde 1962 hasta el final de la guerra en 1975. Sin embargo, se convirtió en un nombre familiar en 1991, después de transmitir actualizaciones en vivo para CNN desde Irak durante la primera Guerra del Golfo.
Aunque casi todos los reporteros occidentales habían huido de Bagdad en los días previos al ataque liderado por Estados Unidos, Arnett se quedó. Mientras los misiles comenzaban a llover sobre la ciudad, transmitió un relato en directo por teléfono móvil desde su habitación de hotel.
“Hubo una explosión muy cerca de mí, quizá la hayan oído”, dijo con voz tranquila y acento neozelandés, momentos después de que el fuerte estruendo de un misil resonara en las ondas. Mientras seguía hablando, las sirenas antiaéreas sonaban de fondo.
“Creo que eso destruyó el centro de telecomunicaciones”, dijo sobre otra explosión. “Están impactando el centro de la ciudad”.
No era la primera vez que Arnett se acercaba peligrosamente a la acción.
En enero de 1966, se unió a un batallón de soldados estadounidenses que buscaba derrotar a los francotiradores norvietnamitas y estaba junto al comandante del batallón cuando un oficial se detuvo para leer un mapa.
“Mientras el coronel lo observaba, oí cuatro fuertes disparos: las balas atravesaron el mapa y se clavaron en su pecho, a pocos centímetros de mi cara”, recordó Arnett durante una charla ante la Asociación Americana de Bibliotecas en 2013. “Se desplomó a mis pies”.
Comenzaba el obituario del soldado caído así: «Era hijo de un general, miembro de West Point y comandante de batallón. Pero el teniente coronel George Eyster moriría como un fusilero. Puede que fueran las insignias de rango del coronel en su cuello, o el mapa que sostenía en la mano, o simplemente una casualidad que el francotirador del Viet Cong eligiera a Eyster entre los cinco que estábamos en ese polvoriento sendero de la jungla».
Arnett había llegado a Vietnam apenas un año después de incorporarse a AP como corresponsal en Indonesia. Ese puesto duraría poco después de informar que la economía indonesia estaba en ruinas y que los enfurecidos líderes del país lo expulsaran. Su expulsión marcó solo la primera de varias controversias en las que se vería envuelto, a la vez que forjaba una carrera histórica.
En 1962, en la oficina de AP en Saigón, Arnett se encontró rodeado de una formidable lista de periodistas, entre ellos el jefe de la oficina, Malcolm Browne, y el editor de fotografía Horst Faas, quienes entre ambos ganarían tres premios Pulitzer.
Le atribuyó a Browne, en particular, el mérito de haberle enseñado muchos de los trucos de supervivencia que lo mantendrían con vida en zonas de guerra durante los siguientes 40 años. Entre ellos: Nunca te acerques a un médico o a un operador de radio, porque son de los primeros a los que disparará el enemigo. Y si oyes un disparo del otro lado, no mires a tu alrededor para ver quién disparó, porque el siguiente probablemente te alcanzará.
Arnett permanecería en Vietnam hasta que la capital, Saigón, cayera ante los rebeldes norvietnamitas apoyados por los comunistas en 1975. En el período previo a esos últimos días, la sede de AP en Nueva York le ordenó comenzar a destruir los documentos de la oficina a medida que la cobertura de la guerra terminaba.
En cambio, los envió a su apartamento en Nueva York, creyendo que algún día tendrían valor histórico. Ahora están en los archivos de AP.
Arnett permaneció en la AP hasta 1981, cuando se unió a la recién formada CNN.
