Por Andrew Eichenholz, atptour
Vit Kopriva competirá el martes en el estadio exclusivo de tenis más grande del mundo cuando se enfrente al campeón defensor Jannik Sinner en la primera ronda del Abierto de Estados Unidos . El jugador de 28 años ha recorrido un largo camino desde Fulnek, Chequia, el pequeño pueblo de menos de 6.000 habitantes donde creció.
Casualmente, Kopriva no es el único tenista profesional de Fulnek. Creció a dos manzanas de la bicampeona de Wimbledon, Petra Kvitova, quien jugó el último partido de su carrera el lunes en Flushing Meadows.
“El tenis era cada vez más popular entre mis amigos y toda la gente del pueblo”, declaró Kopriva a ATPTour.com. “Fue un gran logro para ella ganar Wimbledon primero y luego segundo”.
Su conexión era mucho más significativa que ser vecinos. El padre y el hermano de Kvitova entrenaron a Kopriva. Recordarlo le dibujó una sonrisa en el rostro a Kvitova antes del Abierto de Estados Unidos .
“Jugamos con estilos un poco diferentes, pero la verdad es que es muy divertido. Cuando me fui de la ciudad, mi padre quería ser entrenador, así que quería entrenar a Vitek”, dijo Kvitova a ATPTour.com. “Después, sintió que se estaba haciendo mayor, así que mi hermano lo cuidó. Siguen viendo sus partidos y ahora jugó contra Korda en Winston-Salem, y mi padre lo seguía y me enviaba mensajes de texto contándome cómo jugaba.
Sigue siendo algo familiar, así que es genial. Crecimos a 200 metros de distancia, así que fue divertido.
“Es mayor que yo, así que jugaba mucho mejor al tenis”, añadió Kopriva. “Pero su familia estuvo conmigo al principio de mi carrera”.
Durante su infancia, Kopriva tenía muchos compatriotas a quienes admirar. Aunque no seguía el tenis profesional cada semana, conocía bien a figuras como Tomas Berdych y Radek Stepanek , quienes llevaron a su país a la gloria de la Copa Davis en 2012 y 2013.
“Berdych ganaba algo cada año, y estuvo entre los 10 mejores durante no sé cuánto tiempo. Siempre estuvo ahí”, dijo Kopriva. “En aquel entonces, no me había dado cuenta de que fuera tan bueno. Ahora puedo admitir que es incluso mejor de lo que pensaba de joven. Pero era genial que si veías tenis por televisión y los checos estaban allí, pudieras verlos y animarlos. Era genial que los jóvenes jugadores tuvieran ídolos que les gustaran más el tenis.
No me había dado cuenta de lo difícil que es llegar a la cima, como ahora me doy cuenta… Los jugadores estaban allí, los animabas. Ganaron la Copa Davis, ganaron la Copa Billie Jean King, todos los logros estaban ahí.
El gran avance de Kopriva llegó en 2021, cuando, como jugador número 249 del ranking PIF ATP, alcanzó las semifinales del evento ATP 250 de Gstaad.
“Creo que ese fue el evento más importante para mí, para creer que puedo ser mejor”, recordó Kopriva. “Vencí a Shapovalov en la segunda ronda. Fue mi primera victoria inesperada; fue muy importante para mí”.
El enfrentamiento del checo con Sinner no será la primera vez que compita en un escenario como este. El año pasado, Kopriva se enfrentó a Novak Djokovic en la primera ronda de Wimbledon , cayendo en dos sets.
“Creo que aprendí mucho: lo bueno que es, la experiencia de jugar en un estadio tan grande, su forma de jugar, su comportamiento”, dijo Kopriva. “Luego tuve una temporada bastante buena para entrar en el Top 100, así que supongo que solo me llevé cosas positivas del partido, aunque no me saliera bien”.
Kopriva se enteró de que jugaría contra Sinner en los vestuarios del Estadio Arthur Ashe el jueves. Se cruzó con el italiano más tarde ese mismo día y lo saludaron brevemente. Este será su primer encuentro Lexus ATP Head2Head, pero no la primera vez que comparten una cancha. En una ocasión, practicaron juntos en un evento del ITF World Tennis Tour en Subotica, Serbia.
“Estábamos los dos allí, éramos los únicos que entrenábamos aparte, así que fue genial”, dijo Kopriva. “En ese momento, no sabía quién era [Jannik], y luego me di cuenta durante el entrenamiento y pensé: ‘Sí, este chico sí que sabe jugar, ¿eh?’”.
El número 89 del mundo sabe que tiene por delante una tarea difícil contra el número 1 del mundo.
“Por supuesto, tengo que ir allí a dar lo mejor de mí, a intentar ganar el partido”, dijo Kopriva. “Esa es, creo, la única oportunidad de entrar a la cancha: no solo para disfrutar”.
