La alcaldesa de Nueva Orleans y su guardaespaldas han sido acusados de fraude y corrupción por acusaciones de haber utilizado fondos públicos para impulsar un supuesto romance.
Los fiscales dijeron el viernes que LaToya Cantrell desarrolló una “relación personal e íntima” con Jeffrey Vappie desde octubre de 2021, mientras él formaba parte de su equipo de protección.
Desde entonces hasta su jubilación en junio de 2024, la pareja está acusada de afirmar que el Sr. Vappie estaba de servicio cuando en realidad estaban involucrados en “actividades personales”, incluso durante 14 viajes nacionales e internacionales separados.
Ni Cantrell ni el señor Vappie han hecho comentarios públicos sobre las acusaciones.
La ciudad de Nueva Orleans dijo a Associated Press que estaba al tanto de los cargos y que el abogado del alcalde los estaba revisando.
Los fiscales federales alegaron que Cantrell y Vappie utilizaron la plataforma de mensajería segura WhatsApp y su función de eliminación automática mientras intercambiaban miles de mensajes para “perpetuar su fraude continuo”.
Esto permitió a la pareja ocultar su relación y su supuesta actividad ilegal, dijeron los fiscales.
Mientras estaban en Nueva Orleans, trataron un apartamento propiedad de la ciudad como su residencia personal compartida y pasaron tiempo allí juntos mientras Vappie afirmaba estar de servicio y recibía un pago por su trabajo de protección, alegan los fiscales.
También se dijo que ambos realizaron viajes personales, incluso a un viñedo en California para participar en una cata de vinos, mientras Vappie estaba de servicio para “maximizar su tiempo juntos”, a un costo de 70.000 dólares.
Al ser preguntada sobre estos viajes, Cantrell afirmó previamente que llevaba un guardaespaldas por seguridad debido a la pandemia de COVID-19. La fiscalía refuta esta afirmación y cita ocasiones en las que viajó sola.
El fiscal estadounidense Michael Simpson dijo que su relación no constituía un delito, sino que reflejaba “un plan de fraude de años de duración que utilizaba dinero público para fines personales explotando su poder y su autoridad”, según CBS News, socio estadounidense de la BBC.
En un momento no revelado de su relación, un miembro del público tomó fotografías de Cantrell y el Sr. Vappie cenando juntos mientras se decía que este último estaba de servicio.
Cantrell presentó una denuncia ante la policía y solicitó una orden de restricción contra el individuo, afirman los fiscales.
Los dos también están acusados de intimidar a subordinados, mentir a agentes del FBI y cometer perjurio al hacer declaraciones falsas ante un gran jurado, que decide si se deben presentar cargos en ciertos casos en Estados Unidos.
Si se le encuentra culpable, cualquiera de los cargos podría acarrear sentencias de varios años de prisión y multas de hasta 250.000 dólares (184.000 libras esterlinas).
Cantrell, demócrata, es la primera alcaldesa de Nueva Orleans en los 300 años de historia de la ciudad, y ha ocupado el cargo desde 2018. Está previsto que deje el cargo en enero.
