Los Lakers dejaron ir a una superestrella porque no se ponía en forma. Ahora lo han apostado todo a uno que finalmente lo logró.
Los Angeles Lakers usaron esas tres palabras en sus redes sociales el sábado, haciéndose eco del anuncio de Luka Doncic sobre su extensión máxima de tres años y $165 millones con el equipo: un contrato con una opción de jugador en el último año que, si la rechaza, lo haría elegible para la extensión máxima de 10 años para veteranos, actualmente estimada en $417 millones durante cinco años. El viaje comienza. Curiosa redacción, dado que Doncic ya ha jugado 33 partidos con la camiseta azul y dorada. Pero a veces la semántica cede ante una verdad más profunda e inevitable. Con la bendición de Doncic, Los Ángeles ha asegurado su presente y su futuro. Con esas tres palabras, la histórica franquicia ha anunciado efectivamente una nueva era, una que ha sido diseñada conscientemente desde el momento en que los Lakers realizaron el intercambio más sorprendente de la liga en febrero.
Luka aporta cierta novedad a la constelación histórica de estrellas clave de los Lakers. Durante seis décadas, los mejores jugadores de perímetro de la franquicia (Elgin Baylor, Jerry West, Magic Johnson y Kobe Bryant) han sido jugadores de toda la vida de la franquicia, mientras que sus titanes interiores (Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar y Shaquille O’Neal) fueron puestos en órbita. LeBron James, con su omnipotencia, anuló la línea divisoria. Y en muchos sentidos, Luka sigue los pasos de James, esta vez como una mutación de lo que había sido el orden establecido dentro de la organización de los Lakers.
Doncic tiene el talento, el estilo y la estrellato para encarnar simultáneamente el espíritu de los dos mejores Lakers de la historia: Magic y Kobe. Posee el magnetismo, la alegría y la imaginación de Magic, el toque y la visión para crear milagros de la nada; posee la agresividad despiadada y el sentido de supremacía en la cancha de Kobe, la capacidad y el empuje para hacer lo difícil, a la fuerza. Y hace menos de dos temporadas, se quedó a solo ocho puntos de los 81 puntos de Kobe en 2006, que prácticamente se erige como el récord de anotación en un solo partido de la NBA en la actualidad.
Y, sin embargo, en medio de su verano transformador previo a la firma de la extensión, no puedo evitar pensar en Doncic en un contexto más específico de la historia de los Lakers, su conexión circunstancial con otra estrella definitoria de los Lakers. Mientras Luka es presentado como la imagen misma de Men’s Health tras años de cuestionamientos sobre su compromiso con el acondicionamiento físico, me he encontrado pensando en cómo los factores que llevaron a Doncic a Los Ángeles en 2025 son los mismos que expulsaron a Shaq en 2004. En ese sentido, Luka cierra un círculo en la organización que surgió en torno a su nacimiento. (La historia de los Lakers no siempre se repite, pero a menudo rima con el mismo esquema AABB que emplea cada una de las canciones de rap de Shaq).
Las serias dudas sobre el peso de Shaq comenzaron en serio en el otoño de 1999, cuando O’Neal marcó 154 kilos durante un pesaje obligatorio en el campamento de entrenamiento. Había estado ganando masa muscular para protegerse de la avalancha de los pívots rivales que lo atacaban en cada posesión. “No me molesta”, declaró entonces el entrenador de los Lakers, Phil Jackson, a la prensa. “No voy a discrepar con Shaq en ese tipo de cosas porque recibe más faltas que nadie en la liga… Pero todos los demás parámetros, el movimiento de arriba a abajo en la cancha, la idea de que se lesionó la rodilla hace dos años, la lesión abdominal, todo eso se soluciona mejor con menos peso”.
Por supuesto, esa temporada 1999-2000 sería posiblemente la mejor de la carrera de Shaq, un momento decisivo para ganar el MVP, aprovechando al máximo su abrumador tamaño y fuerza. Sería la primera de tres temporadas consecutivas de MVP de las Finales, una hazaña de la que solo él y Michael Jordan saben algo. Al crecer, ver los años más dominantes de Shaq fue la primera vez que desvinculé conscientemente el atletismo máximo del rendimiento máximo . Los días de Shaq en LSU y Orlando Magic fueron un terror sobrenatural de explosividad desenfrenada, pero no podía afectar la victoria de la forma en que un Shaq mucho más corpulento y mucho más lento podía hacerlo. Pero el peso, justo o no, siempre se presenta como una carga, incluso en un caso único como el de O’Neal. Como jugaba junto a Kobe, cuya ética de trabajo maniática se había convertido rápidamente en leyenda, las fluctuaciones de peso de Shaq se convirtieron en un indicador de falta de seriedad, cuando fácilmente podrían haberse interpretado como un compromiso casi total para fortalecer sus murallas. Quién sabe si esas murallas eran bombardeadas constantemente.
De manera similar, Dallas tuvo sus primeras discusiones serias sobre el peso de Luka hace unos años. “Las figuras clave de los Mavericks han hablado con Doncic sobre disminuir su peso de juego preferido este verano”, escribió el reportero de los Mavericks, Tim Cato, en 2023. Esto se produjo en medio de los rumores que circulaban en línea sobre el físico de Luka en la Copa Mundial FIBA 2023, luciendo tan esbelto como lo hace estos días en Los Ángeles. El peso no se mantuvo bajo; si lo hubiera hecho, tal vez nada de esto [ gesticula salvajemente, tratando de transmitir la totalidad de los últimos seis meses ] habría sucedido. Sin embargo, por supuesto, a pesar de los rumores y los aparentes problemas de acondicionamiento, esa temporada 2023-24 sería la mejor de la carrera de Luka, culminando en una improbable carrera hacia las Finales, a pesar de que estaba luchando contra una contusión torácica, un esguince de rodilla derecha y dolor en el tobillo izquierdo. Luka, como lo conocíamos, era pastoso y cojo. ¿Es tan erróneo pensar que podría ser así?
Si esta gira mundial de cuerpo de playa en la que ha estado lo hace más responsable en cuanto a mantener su figura estilizada, quizás Doncic le ofrezca a la organización de los Lakers y a sus aficionados algo que Shaq nunca pudo en su mejor momento: una oportunidad de comparar y contrastar de forma justa. Durante años, Shaq acaparó titulares en verano con intensos entrenamientos cardiovasculares o contratando a un exmarine para que lo pusiera en forma. Pero en sus últimas cinco temporadas con los Lakers, Shaq llegó a cada temporada con más peso que la anterior, asediado por una persistente lesión en el dedo del pie cuya cirugía retrasó. (Aun así, fue candidato a MVP entre los cinco mejores en cuatro de esas cinco temporadas).
O’Neal juró llegar al campamento de entrenamiento al 75 por ciento y gradualmente recuperarse. “No puedes llegar a la temporada de baloncesto en forma para el juego a menos que juegues todos los días, y ya no podía hacer eso sin que mi cuerpo se descompusiera”, escribió en sus memorias de 2011. Doncic, por otro lado, históricamente ha tenido el problema opuesto: los veranos los ha pasado jugando al baloncesto incesantemente, si no para entrenar habilidades, entonces por su país; siempre llegaba en forma para el juego, pero con kilometraje adicional. El problema no era la temporada baja; era la temporada en sí. Las limitaciones que lo consumían todo de un calendario de viajes de la NBA exacerbaron los efectos de la generosa dieta de niño en crecimiento de Doncic; sin mencionar las lesiones que acumularía y que limitarían su tiempo en la cancha.
Doncic, en su octavo año, ofrece una especie de cumplimiento de deseos, una forma de materializar la forma imaginada de Luka en la mente del público del baloncesto. Hay ciertos beneficios incuestionables al cargar menos peso en la cancha. Puede que Doncic no se transforme repentinamente en OG Anunoby, pero tendrá más energía para gastar en defensa. Algo de la explosividad latente que Doncic ocasionalmente mostró en sus primeros días en Dallas podría regresar. Luka solo hizo dos mates la temporada pasada: uno con los Mavericks y otro con los Lakers. Intentó 27 mates en su temporada de novato, ocho intentos más que Doncic en sus últimas tres temporadas (19) juntas. El primer mate de Luka en el Crypto.com Arena esta temporada podría registrar una lectura de decibelios más alta que el primer triple de Ben Simmons en su carrera en el Wells Fargo Center.
El equipo de Luka ha sugerido que esta transformación siempre formó parte del plan, que habría sucedido incluso si no hubiera existido la venganza por la derrota a mitad de temporada. Tiene sentido: ¡a los jugadores les cuesta muchísimo descubrir qué les conviene! Pero esperemos que la expectativa de este gran proyecto de remodelación se centre en la longevidad: el promedio actual de Doncic de 64 partidos jugados por temporada no alcanza la temida regla de los 65 partidos de la NBA para clasificar a los premios, pero lo más importante es que hemos visto lo que Luka puede hacer en los playoffs; ahora, queremos verlo en su mejor forma.
Esa resistencia de abril a junio es más importante que buscar la velocidad y la explosividad que antes no se habían exhibido. La maravilla del juego de Doncic siempre ha sido evidente, independientemente de su peso. Hay pocos jugadores en el mundo con cuerpo y mente tan coordinados. La fluidez con la que pasa de un regate ligero a la espalda, ajustando la longitud y la amplitud de sus zancadas, a un golpe de hombro potente para crear nuevas ventanas de pase u oportunidades de gol: ahí reside la magia de Luka, en la intersección de la gracia y la potencia deslumbrante.
Existe el impulso de idealizar el camino que siguen los atletas para acercarse al ideal de Vitruvio , pero no todos tienen acceso al camino de Giannis Antetokounmpo. Es cierto que parte de la alegría de ver el desarrollo de Luka a lo largo de los años ha sido observar cómo su talento brilla independientemente de las limitaciones de su cuerpo en una temporada determinada. La velocidad mata, pero también se desvanece; existe la sensación de que, sea lo que sea que rija la maestría de Luka en el baloncesto, podría ser eterna.
“Creo que era un buen jugador de baloncesto en aquel entonces, digan lo que digan”, dijo Doncic recientemente, quizás aludiendo a los rumores de que llegó a pesar hasta 122 kilos la temporada pasada como miembro de los Mavericks. “Creo que fue el siguiente paso en mi carrera. Al final, sigo teniendo 26 años y me queda mucho camino por recorrer”.
De hecho, el Chico Maravilla tiene 26 años. Es lo suficientemente mayor para saberlo, y lo suficientemente joven para que eso importe. Como dije, hay tiempo para comparar, contrastar y adaptar estas diversas versiones de Luka. Todas las dudas que cualquiera haya tenido sobre el juego de Luka aún pueden responderse en su mejor momento. Si esta es realmente una gira de revancha, pronto veremos los frutos de su trabajo. Para Shaq, todas las dudas se intensificaron con el tiempo. Cuando los Lakers finalmente consideraron que su condición física era insostenible e indigno de una extensión de contrato a largo plazo, lo traspasaron al Heat en 2004. En Miami, bajar de peso fue un acto de venganza, sí, pero también fue una orden de la gerencia. El presidente del equipo, Pat Riley, había establecido sus infames requisitos de grasa corporal para el Heat en aquellos días: los bases debían tener un 6%, los aleros un 7 u 8% y los pívots un 10%. En sus últimos años con los Lakers, Shaq regularmente rondaba el 16%
“Pat me dijo que quería que adelgazara, así que este verano simplemente dejé las pesas. Mis otros veranos han sido de peso, peso, peso”, declaró Shaq a la prensa en 2004. “Porque aguanto mucho. Soy el mejor jugador de la NBA en la NFL, así que quería ponerme bien grande y sólido para poder aguantar esos golpes, y el músculo pesa más que la grasa. Pero este verano, nada de pesas, solo cardio. Bajé a 160 kg y espero que al final del campamento de entrenamiento llegue a 160 o 165 kg”.
El peso oficial de Shaq en Miami era de 325 libras, y había reseñas y críticas muy positivas sobre su estado físico en aquel entonces. Pero no recuerda con cariño su tiempo en Miami. “Sin duda, al intentar reducir mi grasa corporal, me volví más propenso a las lesiones”, escribió Shaq en sus memorias . “Nunca sufrí ninguna de las lesiones tan leves que sufrí hasta que llegué a Miami. No tenía protección, ni amortiguación. Pat olvidó tener en cuenta el desgaste que recibía mi cuerpo, día tras día, buscando los rebotes que él quería que consiguiera. Era un jugador demasiado potente como para aguantar ese tipo de abuso con un cuerpo tan delgado. Sufrí más lesiones durante mi tiempo en Miami que en ningún otro momento de mi carrera”.
La cuestión del declive de Shaq tras su paso por los Lakers se convirtió en un dilema de la gallina y el huevo: ¿Se debieron sus temporadas en Miami, plagadas de lesiones, a la falta de aislamiento natural al que se había acostumbrado en Los Ángeles, o acaso sufría el estrés acumulado en su cuerpo durante sus años dorados? Esa es la diferencia entre las respectivas salidas de Shaq y Luka: los Lakers se deshicieron de un Shaq de 32 años porque temían su etapa posterior a su mejor momento; los Mavs se deshicieron de un Luka de 25 años porque temían apoyar su mejor momento. Lo primero es defendible, incluso lógico; lo segundo es perder una partida de ajedrez 4D contra ti mismo.
Aun así, los veranos de la NBA se tratan de apariencia y batallas de relaciones públicas. A pesar de todos sus problemas de salud en Miami por venir, Shaq acertó su oportunidad de venganza durante su primera temporada con el Heat, terminando como subcampeón del MVP. Dado lo decididos que están Luka y sus representantes en publicitar esta transformación en numerosos medios, Doncic ya se ha asegurado una victoria impecable. Cómo se traduce eso a la temporada aún es una incógnita. A pesar de toda la atención adicional esta vez, Luka realmente no nos ha mostrado nada que no hubiéramos visto ya de él. ¿Lo derribarán los rigores de la temporada, como lo han hecho en el pasado, o ha desarrollado la resistencia necesaria durante estos últimos tres meses? Ni siquiera Luka puede saberlo con certeza en esta etapa. Pero mientras tanto, lo que sí sabemos es que en solo medio año, Luka y la organización de los Lakers han encontrado un entendimiento común que parecía eludir a Doncic en Dallas. Los Lakers se desvivieron por mostrar su confianza en su nueva estrella; Doncic, a su vez, los recompensó con un compromiso, tanto en el acondicionamiento como en el papel, que los Mavericks querían desesperadamente pero que finalmente se negaron.
En una entrevista de postemporada de 2005 con el difunto propietario de los Lakers Jerry Buss, al final de una campaña en la que los Lakers se perdieron los playoffs por primera vez en más de una década, se le preguntó a Buss si se arrepentía de haber cambiado a O’Neal.
“Pesa 27 kilos menos en Miami que en Los Ángeles. Mi reacción fue: si no estaba dispuesto a ponerse en forma —cosa que tuvo cinco, ocho años, varias veces, y lo insistimos—, parece que la motivación para bajar de peso fue traspasarlo”, declaró Buss a la prensa. “Como saben, Shaq tiene unos 35 años y podría ser difícil construir a su alrededor. Sospecho que si hubiera sabido que iba a perder 27 kilos, probablemente habría tomado una decisión diferente”.
