Por Gabriel Tan, ESPN
Las heroicas jugadas de penalti de Yassine Bounou frustran de nuevo a los mejores de España y el Al Hilal deja huella con el empate ante el Real Madrid
Justo cuando parecía que el fútbol asiático podría tener una Copa Mundial de Clubes de la FIFA para olvidar, después de que Urawa Red Diamonds y Ulsan HD cayeran en sus primeras derrotas el martes , apareció Al Hilal .
Posiblemente enfrentando la prueba más difícil de todas, después de que sus homólogos continentales perdieran ante oponentes argentinos y sudafricanos en la forma de River Plate y Mamelodi Sundowns respectivamente, Al Hilal se aseguró de que al menos tendría un punto para mostrar por sus esfuerzos el miércoles cuando comenzaron su campaña del Grupo H con un empate 1-1 – contra el poderoso Real Madrid , nada menos.
El equipo de la Saudi Pro League ciertamente sobrevivió a un roce – con el portero Yassine Bounou produciendo una parada crucial en el tiempo agregado para evitar un penalti de Federico Valverde – pero pocos discutirían que no tenían una buena relación calidad-precio para el empate, especialmente considerando que perdieron por poco en la posesión con el 47.9% del balón, e incluso habrían igualado al Real en intentos de gol si no fuera por una avalancha de los gigantes europeos en los últimos diez minutos.
Es cierto que sería inexacto decir que se trataba de un Real con toda su plantilla.
Promesas emergentes como Raúl Asencio y Gonzalo García fueron titulares, pero también hubo debuts de fichajes de renombre como Trent Alexander-Arnold y Dean Huijsen , mientras que jugadores como Jude Bellingham , Vinícius Júnior , Rodrygo , Thibaut Courtois , Aurélien Tchouaméni y Valverde aparecieron desde el pitido inicial.
Por otra parte, hay que señalar que, dado el reciente gasto excesivo de los equipos líderes de la SPL, Al Hilal envió una alineación en la que no faltaron nombres destacados, entre ellos João Cancelo , Rúben Neves , Malcom y Sergej Milinković-Savić , pero también hubo representación local en la forma de Salem Al-Dawsari , Nasser Al-Dawsari y Hassan Al-Tambakti .
Dada la forma en que Urawa y Ulsan fueron derrotados de manera convincente hace un día, era fácil asumir que Al Hilal sufriría el mismo destino al enfrentarse a un oponente incluso más fuerte, una noción que solo se habría fortalecido aún más cuando el Real rompió el empate en el minuto 34.
Después de ganar la posesión cerca de la línea media, un contraataque arrollador permitiría a García, de 21 años, devolver la confianza depositada en él por su nuevo entrenador Xabi Alonso al aplicar los toques finales (aunque con una finalización que no fue la más convincente) a un centro preciso de Rodrygo.
Pero apenas cinco minutos después, Al Hilal tuvo una oportunidad de oro para empatar cuando Marcos Leonardo se negó a perder un balón lanzado hacia adelante y finalmente ganó la posesión dentro del área contraria, solo para ser derribado por un desesperado Asencio.
Acostumbrado a la inmensa presión dada su experiencia previa en la Premier League con los Wolves , así como en el escenario internacional con Portugal , Neves no se vio perturbado por los 62.415 pares de ojos que lo observaban en el Hard Rock Stadium de Miami mientras tranquilamente desviaba a Courtois desde el punto de penalti.
Parecía una mera formalidad que el Real Madrid, dolido por encajar el empate, se reagruparía y finalmente recuperaría la ventaja, pero eso nunca pareció suceder después del descanso.
Incluso cuando entraron Lucas Vázquez , Brahim Díaz , Arda Güler y finalmente Luka Modrić , nada logró superar la indomable dupla de centrales del Al Hilal formada por Al-Tambakti y Kalidou Koulibaly .
Sin embargo, cuando el reloj marcaba el minuto 90, parecía que había llegado un respiro para el Real Madrid, en circunstancias un tanto dudosas.
Mientras perseguía un balón suelto dentro de su propia área, Mohammed Al-Qahtani lanzó un brazo desviado que golpeó a Fran García justo en la cara.
Incluso podría haber sido considerado como un incidente fuera de la pelota y, en otras ocasiones, podría haber sido ignorado.
Aun así, también ha habido casos en los que tal acción fue considerada una falta y, tras la revisión del VAR, este fue uno de ellos.
Alonso, sin duda deseoso de comenzar su reinado con una victoria, se cortó un dedo nervioso sentado en la esquina del banquillo del Real Madrid. De hecho, probablemente se habría sentido más cómodo viendo a un jugador de la talla de Valverde ocupar el puesto.
Pero Bounou no es ajeno a las heroicas jugadas de penaltis, sobre todo frente a rivales españoles. Al fin y al cabo, fueron sus dos paradas en la tanda de penaltis contra España las que ayudaron a Marruecos a alcanzar los cuartos de final de la Copa Mundial de la FIFA por primera vez en 2022.
Y, como adivinó correctamente, se lanzó a su derecha y frustró el intento de Valverde, un empate notable para Al Hilal quedó efectivamente asegurado.
Uno que le dio al fútbol asiático un motivo para sonreír después de un comienzo difícil en el Mundial de Clubes.
Y una en la que Al Hilal ha emitido una auténtica declaración de intenciones con sus partidos, sobre todo ahora que ya ha superado su prueba más dura, con los partidos ante Red Bull Salzburg y Pachuca por delante.
