Por Madeleine Cuff, newscientist
Los principales investigadores advierten que depender de sumideros de carbono “pasivos”, como los bosques, para absorber las emisiones de carbono actuales condenará al mundo a un calentamiento continuo.
Los países están tomando un atajo hacia las emisiones netas cero al incluir los bosques y otros sumideros de carbono “pasivos” en sus planes climáticos, en una táctica que frustrará los esfuerzos globales para detener el cambio climático, advirtieron destacados investigadores.
Depender de los sumideros naturales de carbono para absorber las emisiones de carbono que se producen en la actualidad a causa de la actividad humana condenará al mundo a un calentamiento continuo. Así lo afirman los investigadores que desarrollaron por primera vez la ciencia que sustenta las emisiones netas cero y que hoy han lanzado una intervención sumamente inusual para denunciar a los países y las empresas por hacer un mal uso del concepto.
“Este documento es un llamado a aclararle a la gente qué se entendía originalmente por cero neto”, dijo Myles Allen, de la Universidad de Oxford, en una conferencia de prensa el 14 de noviembre.
Los sumideros naturales, como los bosques y las turberas, desempeñan un papel fundamental en el ciclo natural del carbono de la Tierra, ya que absorben parte del carbono de la atmósfera. Sin embargo, no se puede confiar en que los sumideros existentes compensen las emisiones de gases de efecto invernadero que se siguen produciendo.
Si se utilizan de esta manera, las concentraciones atmosféricas globales de dióxido de carbono se mantendrán estables una vez que se alcance el “cero neto”, y el calentamiento continuará durante siglos debido a la forma en que los océanos absorben el calor, advirtió Allen. “Podríamos pensar que estamos en una trayectoria de 1,5 °C y terminar con un calentamiento de más de 2 °C”, dijo. “Esta ambigüedad podría, en efecto, costarnos los objetivos del Acuerdo de París”.
Para detener el aumento de las temperaturas globales, las emisiones deben alcanzar el nivel cero neto sin depender de la absorción pasiva por parte de la tierra y los océanos. Esto permite que los sumideros naturales existentes sigan absorbiendo el exceso de CO2, reduciendo las concentraciones atmosféricas del gas y compensando el calentamiento continuo de las profundidades oceánicas.
Sin embargo, muchos países ya contabilizan los sumideros pasivos terrestres, como los bosques, como eliminación de gases de efecto invernadero en sus cuentas nacionales de carbono. Algunos, como Bután, Gabón y Surinam, incluso han declarado que ya han alcanzado el nivel de emisiones netas cero , gracias a su extensa cubierta forestal existente.
Otros países han establecido objetivos de largo plazo de cero emisiones netas basados en este enfoque. Rusia, por ejemplo, ha prometido alcanzar emisiones netas cero para 2060 , pero el plan depende en gran medida del uso de sus bosques existentes para absorber las emisiones de carbono en curso.
“Tal vez algunos países utilicen esto deliberadamente de manera maliciosa”, dijo en la reunión informativa Glen Peters, del Centro CICERO para la Investigación Climática Internacional en Oslo, Noruega. “Esto será más problemático en países con grandes áreas forestales como proporción de su territorio total”.
El equipo teme que este problema se agudice a medida que se desarrollen los mercados de carbono y se intensifique la presión sobre las naciones para que descarbonicen. “A medida que el carbono se vuelva más valioso, la presión para definir cualquier eliminación que se pueda hacer como una emisión negativa, con el fin de poder venderla potencialmente en los mercados de compensación de carbono, será mucho más fuerte”, dijo Allen.
Las naciones y las empresas que tienen objetivos de cero emisiones netas establecidos deberían revisar su enfoque para excluir la absorción pasiva de carbono de sus cuentas, dice el equipo.
Los sumideros naturales pueden considerarse como eliminación de carbono si se suman a lo que ya existe: por ejemplo, se planta un nuevo bosque o se rehumedece una turbera. Sin embargo, este tipo de sumideros naturales de carbono son vulnerables a los impactos climáticos, como los incendios forestales, las sequías y la propagación de especies invasoras, lo que los hace poco fiables para la captura a largo plazo.
Esto no ha impedido que los países recurran en gran medida a estos sumideros naturales en sus estrategias de cero emisiones netas. Un estudio de 2022 concluyó que muchos países, incluidos Estados Unidos, Francia, Camboya y Costa Rica, planean recurrir al carbono forestal u otras formas de eliminación basadas en la naturaleza para equilibrar las emisiones actuales. “Muchas estrategias nacionales ‘apuestan’ por el aumento de los sumideros de carbono en los bosques y los suelos como medio para lograr objetivos a largo plazo”, escribieron los autores del estudio.
Allen enfatizó que es necesario preservar los sumideros naturales de carbono, pero no se debe confiar en ellos para equilibrar las emisiones actuales. En cambio, insta a las naciones a apuntar al “cero neto geológico”, lo que garantizaría que todas las emisiones actuales de carbono se equilibren con el secuestro de carbono a largo plazo en depósitos subterráneos.
“Los países deben reconocer la necesidad de lograr un nivel geológico neto cero”, afirmó. “Lo que significa que, si a mediados de siglo se sigue generando dióxido de carbono a partir de la quema de combustibles fósiles, es necesario contar con un plan para devolver al suelo el dióxido de carbono que se genera”.
“El objetivo de cero emisiones netas geológicas parece ser un objetivo global sensato que los países deberían perseguir”, afirma Harry Smith, de la Universidad de East Anglia (Reino Unido). “Ayuda a aclarar gran parte de la ambigüedad que afecta actualmente a la forma en que los países contabilizan las extracciones en tierra firme”.
Pero eso podría tener consecuencias en cadena para la ambición climática, advierte. “¿Cuál podría ser la nueva política del cero neto geológico? ¿Cómo podría afectar esto a las ambiciones climáticas de los gobiernos si el cero neto geológico cambia los objetivos de su estrategia climática?”
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