Trabajó con un equipo de la Universidad de Utah para crear un corazón mecánico. Posteriormente, se utilizó en pacientes que esperaban un trasplante de órgano.
El Dr. Robert K. Jarvik, diseñador principal del primer corazón artificial permanente implantado en un ser humano —un procedimiento que generó gran fascinación pública y un intenso debate sobre la ética médica— falleció el lunes en su domicilio de Manhattan. Tenía 79 años.
Su esposa, la escritora Marilyn vos Savant, dijo que la causa fueron complicaciones de la enfermedad de Parkinson.
En 1982, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos autorizó a la Universidad de Utah a implantar en un ser humano lo que se diseñó como un corazón artificial permanente. El 2 de diciembre de ese año, el Dr. William C. DeVries dirigió el equipo quirúrgico pionero que implantó el modelo Jarvik-7, hecho de aluminio y plástico, en Barney B. Clark , un dentista jubilado de Seattle de 61 años .
El Dr. Clark inicialmente se negó a recibir la Jarvik-7, según declaró el Dr. DeVries en una retrospectiva universitaria de 2012 , pero cambió de opinión el Día de Acción de Gracias después de que su hijo tuviera que llevarlo a la mesa. La cardiopatía crónica del Dr. Clark lo había dejado a semanas de la muerte. Si la cirugía no le funcionaba, les dijo a los médicos, tal vez ayudaría a otros.
Durante la cirugía de siete horas, según la retrospectiva, el músculo cardíaco del Dr. Clark se desgarró como papel de seda al ser extirpado después de tantos años de ser tratado con esteroides.
Al despertar, el Dr. DeVries dijo que el Dr. Clark le dijo a su esposa, Una Loy Clark: “Quiero decirte que, aunque no tengo corazón, todavía te amo”.
El Dr. Clark sobrevivió 112 días, conectado a un compresor de aire de 180 kilos, aproximadamente del tamaño de un lavavajillas, que ayudaba al Jarvik-7 a bombear sangre por su cuerpo. Pero nunca salió del hospital y sufrió convulsiones, insuficiencia renal y una válvula cardíaca rota que necesitó ser reemplazada.
El Dr. DeVries declaró en 2012 que el Dr. Clark probablemente había recibido demasiados antibióticos, lo que puede dificultar la lucha contra las infecciones. Falleció el 23 de marzo de 1983 por complicaciones relacionadas con una infección bacteriana del colon.
William J. Schroeder, de 52 años, un trabajador federal jubilado que fue el segundo paciente en recibir el corazón artificial experimental Jarvik-7, vivió 620 días antes de morir en 1986. Otro de los primeros receptores del Jarvik-7, Murray P. Haydon, vivió 488 días antes de morir a los 59 años.
Su supervivencia demostró que las personas “podían vivir a largo plazo con el dispositivo de plástico y metal”, informó The New York Times tras la muerte del Sr. Schroeder. Sin embargo, el periódico añadió que los accidentes cerebrovasculares y otras complicaciones que sufrieron los receptores “perjudicaron su calidad de vida y debilitaron su entusiasmo inicial por el corazón”.
Decenas —según algunos informes, cientos— de reporteros acudieron al hospital de la Universidad de Utah para cubrir la cirugía de Barney Clark. Algunos celebraron la noticia, comparando el avance con la primera caminata del hombre sobre la Luna. Otros, sin embargo, criticaron lo que llamaron los aspectos “Frankenstein” del Jarvik-7 y preguntaron si el equipo médico estaba intentando ser Dios al decidir quién recibiría el corazón artificial.
A mediados de la década de 1980, especialistas en ética médica y teólogos debatían si los corazones artificiales mejoraban la vida o prolongaban el doloroso declive hacia la muerte. En un simposio de 1985 de figuras religiosas y médicos en Louisville, Kentucky, un teólogo jesuita señaló que, según la visión cristiana, «la vida es un bien fundamental, pero no un bien absoluto», y añadió: «Hay un límite a lo que podemos hacer para preservar nuestra vida».
Tras recibir el Jarvik-7 como corazón artificial permanente, el Dr. Jarvik explicó que el dispositivo se utilizó cientos de veces como implante temporal hasta que pudieran recibir un donante. Uno de estos pacientes vivió 11 años después de recibir el corazón donado, añadió; otro vivió 14.
En enero de 1990, la Administración de Alimentos y Medicamentos retiró su aprobación del Jarvik-7 , citando preocupaciones sobre el control de calidad del fabricante.
En una entrevista de 1989 con la revista Syracuse University Magazine , el Dr. Jarvik admitió que su creencia de que el Jarvik-7 era lo suficientemente avanzado como para ser utilizado ampliamente de manera permanente fue “probablemente el mayor error que he cometido”.
Aun así, defendió su trabajo. De los cinco receptores del Jarvik-7 permanente, declaró a la revista: «Considero que estas personas han tenido una vida prolongada», y añadió que sobrevivieron un promedio de nueve meses, cuando se esperaba que algunos vivieran «no más de una semana».
“No creo que ese tipo de cosas hagan que alguien que trabaja en medicina quiera dejarlo”, dijo. “Simplemente te hace sentir más interesado en superarlo para que pueda mejorar”.
Robert Koffler Jarvik nació el 11 de mayo de 1946 en Midland, Michigan, y creció en Stamford, Connecticut. Su padre, Norman, era médico y tenía una consulta familiar. Su madre, Edythe (Koffler) Jarvik, se encargaba de la programación de citas y posteriormente enseñó mecanografía.
Desde pequeño, Robert fue un manitas. De adolescente, fabricó su propia máscara de hockey y comenzó a desarrollar una grapadora quirúrgica. Asistió a la Universidad de Syracuse de 1964 a 1968 con la intención de estudiar arquitectura, pero su interés se centró en la medicina después de que su padre sobreviviera a un aneurisma aórtico, y se licenció en zoología. El Dr. Norman Jarvik falleció en 1976 tras un segundo aneurisma.
«Sabía que mi padre iba a morir de una enfermedad cardíaca y estaba intentando fabricarle un corazón», dijo una vez Robert Jarvik. «Era demasiado tarde».
Estudió medicina en la Universidad de Bolonia (Italia) durante dos años y obtuvo una maestría en biomecánica ocupacional en la Universidad de Nueva York antes de trasladarse a la Universidad de Utah en 1971. Obtuvo su título de médico allí en 1976, pero no siguió la trayectoria profesional tradicional de prácticas y residencia. Estaba más interesado en desarrollar un corazón artificial.
En colaboración con el Dr. Willem J. Kolff, director de la División de Órganos Artificiales de la universidad, el Dr. Jarvik diseñó una serie de corazones mecánicos. Uno de ellos, según un artículo de The New York Times de 1982 , se implantó en una vaca llamada Alfred Lord Tennyson, quien sobrevivió 268 días, un récord para un animal.
En 1985, el Dr. Jarvik se casó con la Sra. Vos Savant, quien figuró en el Libro Guinness de los Récords en la década de 1980 como la persona con el coeficiente intelectual más alto registrado (228).
Ella le sobrevive, al igual que su hija, Kate Jarvik Birch, y su hijo, Tyler Jarvik, de su matrimonio con Elaine Levin, con quien se casó en 1968 y se divorció en 1985; los dos hijos de la Sra. Vos Savant, Mary (Younglove) Blinder y Dennis Younglove, de una relación anterior; una hermana, Barbara Jarvik, y un hermano, Jonathan Jarvik; y cinco nietos.
En 2008, el Dr. Jarvik fue objeto de escrutinio por parte de un comité del Congreso que investigaba si Pfizer tergiversó sus credenciales en una campaña publicitaria en la que actuó como portavoz de Lipitor, el medicamento para el colesterol. Pfizer canceló la campaña.
A finales de la década de 1980, su empresa, Jarvik Heart Inc., comenzó a desarrollar dispositivos más pequeños y menos intrusivos, conocidos como dispositivos de asistencia ventricular. A diferencia del Jarvik-7, estos dispositivos no reemplazan un corazón enfermo, sino que ayudan a bombear sangre desde las cavidades inferiores del corazón al resto del cuerpo. Uno de estos dispositivos, el Jarvik 2000, tiene aproximadamente el tamaño de una pila C. Una versión pediátrica, llamada Jarvik 2015, tiene aproximadamente el tamaño de una pila AA.
Según un estudio de 2023 sobre el mercado de los corazones artificiales, un descendiente del Jarvik-7 original, ahora propiedad de otra empresa, se denomina SynCardia Total Artificial Heart . Está diseñado principalmente para uso temporal en pacientes que enfrentan una muerte inminente mientras esperan un trasplante. El estudio reveló que el dispositivo se había implantado en más de 1700 pacientes en todo el mundo.
En 2018, el Dr. Jarvik recibió un premio a la trayectoria en la ceremonia anual de los Premios a la Excelencia en Diseño Médico. En una entrevista esta semana, el Dr. OH Frazier, innovador en cirugía cardíaca en Houston que ayudó a desarrollar el Jarvik 2000, lo calificó de “genio”.
“Poseía una mente ágil”, afirmó el Dr. Frazier, “e hizo una gran contribución al cuidado de los pacientes con insuficiencia cardíaca”.
Jeré Longman es un reportero del Times en la sección de obituarios que escribe ocasionalmente historias relacionadas con los deportes.
