HOUSTON — Para ser justos con el propietario de los Golden State Warriors, Joe Lacob, esto fue lo más alejado de una vuelta de la victoria.
Para empezar, se quedó quieto, haciendo de animador principal en la esquina de la cancha del Toyota Center, donde los jugadores, cuyos enormes sueldos él cubre, prácticamente volvían al vestuario visitante para celebrar su victoria en el séptimo partido contra los Houston Rockets. Y, en segundo lugar, se le pidió que reflexionara sobre este último momento de “baloncesto significativo”, como le gusta llamarlo a Steph Curry, en lugar de al revés.
Pero justo cuando Lacob comenzó a hablar sobre el jugador cuya llegada en febrero hizo todo esto posible, y cuya sola presencia en su seno dice tanto sobre por qué esta organización ha sido de élite durante tanto tiempo, el hombre pasó corriendo sin siquiera saludarlo.
“¡Jimmy!”, le gritó Lacob a Jimmy Butler, mientras el alero de los Warriors se detenía y se daba la vuelta.
Se abrazaron. Se dieron la mano. Habían pasado casi tres meses desde que Butler llegó a la ciudad —con la sabia decisión de Lacob de escuchar a su gerente general, Mike Dunleavy, cuando insistió en que este acuerdo valía la pena el riesgo— y por fin había llegado el momento de decir lo obvio en voz alta.
“A veces aciertas”, dijo a The Athletic entre risas. “Es todo lo que puedo decir”.
Si los Warriors no hubieran encontrado la manera de pasar de la primera ronda, toda la conversación sobre Butler y la existencia de sus Warriors habría sido diferente de cara al verano. Claro, fue genial que los ayudara a evitar quedarse fuera de los playoffs al dominar su victoria en el Play-In sobre Memphis.
Pero la premisa principal de esta alianza ha sido que esta versión de Golden State convenciera al público de que era un legítimo aspirante al título. E independientemente de lo que suceda contra los Minnesota Timberwolves en la segunda ronda, es indiscutible que estos Warriors realmente estaban en la pelea por el campeonato en el primer año del experimento Butler.
Por eso Lacob aceptó extender el contrato de Butler por dos años y 121 millones de dólares hasta la temporada 2026-27, ignorando todos los problemas que tuvo con él en Miami (y Minnesota antes), mientras contaba con la cultura de los Warriors para ayudar al jugador de 35 años a recuperar el rumbo. Y por eso, al convertirse los Warriors en el séptimo séptimo preclasificado en vencer a un segundo preclasificado desde 1984, ver a Butler y Lacob disfrutando de una serie ganada juntos por primera vez fue tan importante para su plan general.
Todos los involucrados en los Warriors deben creer firmemente en el potencial colectivo de este grupo para evitar la sensación de que pudo haber sido un error. Esa es la dura realidad de esta plantilla, ya que la avanzada edad de todos sus jugadores más importantes significa que no hay mejor momento que el presente.
Esos discursos de “Los venceremos el año que viene” ya no son tan efectivos cuando tus estrellas ya están en su cuarta década. Y aunque el rendimiento de los Warriors en la temporada regular con Butler fue excepcional —un récord de 23-8, la tercera mejor valoración neta de la liga, la mejor defensa y el octavo mejor ataque—, sobrevivir a este equipo de los Rockets que parecía tan capaz de mandarlos a casa confirmó que fichar a Butler era, de hecho, la mejor opción.
Este séptimo partido fue un logro más en una lista absurdamente larga: una victoria por 103-89 que fue el equivalente en la NBA a un padre que le gana el partido improvisado a su hijo adolescente cuando toda la familia creía que esos días habían pasado. El veterano del medio, Curry, de 37 años, descifró la defensa zonal de los Rockets y, de alguna manera, sobrevivió a la tenacidad, el atletismo y la altura del joven Amen Thompson (terminó con 22 puntos, 10 rebotes, siete asistencias y un +16).
Su compañero de toda la vida en los Warriors, Draymond Green, de 35 años, eligió el momento perfecto para demostrar sus habilidades defensivas generacionales , además de aportar un ataque vital desde el principio (ocho de sus 16 puntos fueron en el primer cuarto). Buddy Hield, el jugador de 32 años que firmó un contrato de dos años el verano pasado para reemplazar al fallecido Klay Thompson en la posición de tiro, prácticamente se ganó la totalidad de los 21 millones de dólares que le ofrecieron en una sola noche de trabajo (33 puntos; 9 de 11 en triples). Butler anotó 20 puntos, ocho rebotes y siete asistencias.
A Lacob ni siquiera le importó que Butler no fuera la estrella esta vez. Lo que importaba, y como Lacob reconoció en nuestra charla posterior, era que la decisión de los Warriors de encontrar el equilibrio entre la desesperación y el cálculo que llevó a ficharlo había dado sus frutos.
“Sí, había (preocupaciones sobre Butler)”, dijo Lacob. “Pero uno analiza, toma sus decisiones, y sí, fue un poco arriesgado. Pero en esta vida hay que arriesgarse. Y él vale cada centavo. Eso es todo lo que puedo decir. Es fantástico”.
Seguimos intentándolo”, dijo Curry. “Así que se nota que hay un gran cuidado por cada jugador de este equipo, empezando por mí, Draymond, (Kevon) Looney, que ha estado aquí con nosotros, y ahora, obviamente, por Jimmy y su experiencia en los playoffs. Así que tuve que confiar en eso mientras esta racha continuara”.
Sabes que estás descifrando el tablero entre series, perseverando y sin soltar la cuerda, mientras logras pasar página de un partido a otro y aprovechar el momento. Es muy divertido aquí. Creo que eso es de lo que más hablamos con nuestros chicos. No hay nada más divertido en el baloncesto que una serie de playoffs, sobre todo si llega hasta el final. Así que disfrútalo.
El sentimiento de Butler es mutuo, por decir lo menos.
“La forma en que todos se conectaron (cuando llegó) me hizo sentir bienvenido”, dijo Butler. “Y despegamos. Nunca flaqueamos. La confianza nunca se fue a ningún lado. Es un grupo de jugadores realmente bueno. Un grupo de personas realmente bueno. Así que eso es lo que me llevaré a la siguiente ronda: que tenemos buenos jugadores. Jugamos a un nivel altísimo, y cualquier noche podemos ganarle a cualquiera”.
Como dijo recientemente el entrenador de los Indiana Pacers, Rick Carlisle, Butler probablemente habría estado en la carrera por el MVP si hubiera comenzado la temporada con los Warriors y hubiera jugado tan bien desde su llegada. La pregunta ahora, para él y para ellos, es si podrán mantener el nivel contra un equipo más joven de los Timberwolves, con una profundidad y experiencia aún mayores que los prometedores Rockets.
“Es bonito”, dijo Lacob sobre la victoria contra los Rockets. “Pero nos quedan 12 victorias más. Es todo lo que puedo decir. Cuatro abajo, 12 por delante”.
