HOUSTON — Al final, después de vencer a los Houston Rockets por quinta vez en los playoffs en una década, Stephen Curry encontró a Draymond Green en una concurrida celebración de Golden State en la cancha y señaló hacia el marcador del Toyota Center.
Curry y Green habían hablado de limitar a los Rockets a menos de 90 puntos. Juntos, con la ayuda de Jimmy Butler III y una noche espectacular de Buddy Hield , la dupla estrella de los Warriors ganó su sexto séptimo partido juntos, derrotando a los Rockets, segundos cabezas de serie, por 103-89 y avanzando a las semifinales de la Conferencia Oeste.
Golden State se enfrentará a Anthony Edwards y los Minnesota Timberwolves el martes en el Target Center. Los Warriors comenzaron a ganarse su pase a la segunda ronda con una emotiva reunión exclusiva para jugadores convocada por Green, Curry y Butler el sábado en el hotel del equipo, poco después de que aterrizara su avión.
Un emocionado Green admitió haber perdido la calma al cometer una falta flagrante a poco más de tres minutos de iniciado el sexto juego y haber “enfadado” demasiado después de eso.
Draymond marcó la pauta anoche en la reunión del equipo”, dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, quien se incorporó a la reunión más tarde y se alegró de saber que Green había abordado los temas que quería plantear. “Básicamente, reconoció haber perdido la compostura en el sexto partido, y estuve de acuerdo con él. Pensé que la falta flagrante marcó la pauta, y él lo sabía, así que habló con el grupo y dijo: ‘Tengo que mantener la compostura y mejorar, y mañana vamos a venir aquí y lograrlo’. Y creo que su estabilidad emocional esta noche, su aplomo desde el principio, marcó la pauta”.
Green abrió el séptimo partido forzando a Alperen Sengun a fallar y luego a cometer una infracción de desplazamiento. Después, Green anotó los primeros cinco puntos de los Warriors y anotó su segundo triple minutos después.
A partir de ahí, Hield armó una primera mitad histórica. Tras irse de 4-0 en la derrota de los Warriors por 115-107 en el cuarto partido en el Chase Center, Hield anotó 33 puntos, incluyendo 22 en el primer cuarto. Sus seis triples en la primera mitad establecieron un récord para un séptimo partido. Terminó con nueve triples, igualando a Donte DiVincenzo con la mayor cantidad de triples en la historia de un séptimo partido. Hield también anotó la mayor cantidad de puntos tras no anotar en su partido anterior en la historia de la postemporada de la NBA, según ESPN Research.
Hield dijo que se sintió inspirado y motivado por la charla exclusiva con los jugadores la noche anterior.
“Su defensa también estuvo tremenda esta noche”, dijo Kerr. “Una de las claves del partido fue que Fred VanVleet solo anotó dos tiros libres. Fred nos ha destrozado en los últimos tres partidos. Ha tenido una serie increíble. Su juego cambió por completo las cosas. Buddy hizo un gran trabajo con él. Así que no fue solo una actuación espectacular de Buddy en tiros, fue una actuación de doble cara”.
La precisión de Hield en los tiros ayudó a los Warriors a superar la defensa zonal de Houston que los había frenado en el sexto partido. Golden State se adelantó 54-39 a pesar de que Curry falló siete de sus primeros ocho tiros de campo. Anotó solo tres puntos hasta que anotó un triple a 5:20 del final del tercer cuarto.
Curry había dicho que su principal objetivo al llegar al séptimo partido era proteger el balón a toda costa. Su objetivo era perder solo una vez el balón tras haber perdido cinco en el sexto. Terminó con dos pérdidas, pero también encontró su tiro, anotando 14 de sus 22 puntos en el último cuarto, además de 10 rebotes y 7 asistencias, para vencer a los Rockets por segunda vez en un séptimo partido.
“Creo que fue una de las defensas más duras a las que me he enfrentado”, dijo Curry, quien luchó con una lesión en el pulgar al tirar. “El juego físico que permitieron al principio de la serie y su compromiso de intentar romper con todos los patrones que normalmente nos impulsan y marcarme en media cancha a veces. Fue una locura”.
Pero la diferencia fue mantener la paciencia y la agresividad. Esta noche, solo anoté tres puntos y cinco tiros en la primera mitad, pero intento hacer la jugada correcta y suavizar el juego. Con el tiempo, puedo destacar anotando, pero lo demás se trata de intentar hacer jugadas ganadoras.
El mensaje de Butler al equipo en la reunión de la noche anterior fue volver a lo que mejor sabe hacer: inspirar confianza a sus compañeros con su arrogancia y su juego tranquilo en los momentos más tensos.
“Mi mensaje a mis chicos fue que no estaba siendo quien era”, dijo Butler. “En el sentido de infundirles confianza. Creo que eso es parte de mi liderazgo, algo que he aprendido y adquirido a lo largo de mis años jugando este deporte al más alto nivel”.
“No lo hice durante los primeros seis partidos, así que quería asegurarme de que supieran que iba a demostrar que todo iba a estar bien, que estábamos justo donde queríamos estar y creo que volví a ser quien se suponía que debía ser”.
En su quinto séptimo partido, pero el primero junto a Curry y Green, Butler terminó con 20 puntos, 8 rebotes y 7 asistencias. Cuando Houston se acercó 63-60 al final del tercer cuarto, Butler anotó un triple desde la esquina tras una doble marca sobre Curry. Después, Butler conectó con Green para una bandeja y una canasta flotante para ampliar la ventaja a 70-62 al comenzar el último cuarto.
Curry, que ha propinado tantos puñales a Houston en los playoffs en sus cinco series entre sí, abrió el cuarto con una bandeja antes de conseguir un triple contra Amen Thompson para ampliar la ventaja a 13.
Cada vez que Houston se acercaba a la zona de ataque, Curry y Butler los defendían mientras Green jugaba una defensa ganadora en el otro extremo.
Antes del primer partido, Curry le dijo a ESPN que no sabía “cuántas oportunidades más tendremos de conseguir un campeonato… Yo y [Green] hemos pasado por todas las batallas durante los últimos 13 años. Obviamente, estamos intentando recrear esa magia”.
Esa magia sigue viva tras eliminar nuevamente a los Rockets en los playoffs.
“Estamos encantados”, dijo Kerr, quien elogió enormemente al entrenador de Houston, Ime Udoka, y a los Rockets. “Cuando pienso en la fecha límite de traspasos, en cómo estábamos como equipo, estoy muy orgulloso de estos chicos por lo que han logrado para ponernos en posición, como dice Steph, de jugar un baloncesto significativo y darnos una oportunidad”.
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