Golden State tuvo la astucia y la experiencia necesarias —y a Stephen Curry— para superar sus propios errores y exceso de confianza. Pero ese enfoque no funcionará contra los Minnesota Timberwolves.
Una abrumadora sensación de arrogancia impregnó el corredor del Toyota Center que conduce al vestuario de los visitantes en los minutos posteriores a la victoria de los Golden State Warriors por 103-89 sobre los Houston Rockets en el séptimo juego de su enfrentamiento de primera ronda de los playoffs.
Primero llegaron Stephen Curry y Draymond Green, los pilares de la dinastía Golden State desde hace mucho tiempo. “¡Sorpresa!”, gritó Green, sonriendo como un villano de película que te encanta odiar. Luego llegó Buddy Hield, minutos después de jugar el partido de su vida, saltando entre un mar de empleados aliviados.
El séptimo partido del domingo por la noche fue como una versión moderna de un clásico de los Warriors. Hield lideró a todos los anotadores con 33 puntos, evocando a Klay Thompson. Jimmy Butler anotó 20 puntos y acertó varios tiros oportunos en la segunda mitad. Y todo ello culminó con la brillantez de Curry, quien anotó 14 de sus 22 puntos en el último cuarto, impulsando una racha de 12-0 para los Warriors que puso el partido fuera de su alcance y selló el pase de Golden State a Minnesota, donde su serie de segunda ronda contra los Timberwolves comenzará el martes por la noche.
“No podría estar más orgulloso de nuestros chicos”, dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, tras la victoria. “Fue una demostración de determinación increíblemente impresionante”.
Los Warriors ya han estado en esta situación, y se comportan como tales, liderando prácticamente de principio a fin en partidos decisivos como visitantes contra un rival hambriento. A pesar de todas las nuevas caras que se han unido al equipo desde el título de 2022, por no hablar del de 2015, Golden State conserva su esencia de campeón. Todo sigue fluyendo de Curry. La fusión ofensiva Curry-Green aún abre las puertas a un gran número de jugadores de rol. Y la defensa sigue siendo firme cuando es necesario.
En la serie contra los Rockets, la confianza de los Warriors se puso a prueba, pero nunca flaqueó. Golden State se impuso con comodidad en el primer partido por 95-85, con Curry anotando 31 puntos, incluyendo cinco triples y algunas contoneos. Los Warriors consiguieron victorias en dos de los tres partidos siguientes para ponerse 3-1 arriba, pero la serie empezó a pasar factura. Butler se perdió el tercer partido tras una fuerte caída sobre el coxis. Curry sufrió una lesión en el pulgar de la mano de tiro. Y los Rockets se apoyaron en su juventud y físico, acosando a Curry por toda la cancha y aporreando a los Warriors con la dupla de Alperen Sengun y Steven Adams.
Los efectos de la guerra de desgaste se vieron magnificados por Green, quien acumuló dos faltas flagrantes en los primeros seis partidos, interrumpiendo constantemente el ritmo de Golden State. Pero incluso cuando su comportamiento se deterioró hasta los niveles más bajos habituales, Green dio lo mejor de sí en momentos clave, incluyendo una parada que selló el cuarto partido sobre Sengun, lo que preparó el partido decisivo de la serie en Houston, cuya importancia luego pareció minimizar.
“No es el fin del mundo”, dijo Green después del cuarto partido cuando se le preguntó sobre la importancia de ganar un quinto partido decisivo para el equipo. “Cuando tienes la oportunidad de cerrar, quieres hacerlo. Pero no es que si entramos y no logramos hacer el trabajo, nos estamos poniendo nerviosos. Simplemente pasamos al siguiente partido”.
Los dos siguientes partidos mostraron las consecuencias de la mentalidad de Green. En Houston, los Rockets propinaron una paliza de 131-116 que obligó a Kerr a retirar a los titulares de Golden State durante todo el último cuarto. Dos días después, en el Chase Center, los Rockets avergonzaron a los Warriors por 115-107. En la segunda mitad de esa derrota del sexto partido, Green derribó al base de los Rockets, Jalen Green, y recibió una falta flagrante.
“Pasé los últimos dos días avergonzado por lo que le di al juego”, dijo Draymond el domingo por la noche. “Sé que puedo aumentar mi intensidad. Sé que voy a ser intenso… y sentí que me estaba excediendo”.
Las derrotas motivaron una noche de introspección por parte de Green, cuyo entrenador universitario, Tom Izzo; su mejor amigo, Travis Walton; y su esposa, Hazel, se turnaron para llevar al mercurial delantero a la tarea hasta bien entrado el amanecer.
“La gente en la que más confío tuvo una conversación sincera después del partido”, dijo Green. “Pasé los últimos dos días avergonzado”.
La noche siguiente, durante una cena de equipo, Green se puso de pie para reconocer sus errores y prometer ser mejor.
“Tengo que mantener la compostura y mejorar, y mañana llegaremos aquí y lo conseguiremos”, recordó Kerr que dijo Green. El domingo, Green logró una actuación de 16 puntos, seis rebotes y cinco asistencias, que recibió elogios de su entrenador. “Creo que su estabilidad emocional esta noche, su aplomo desde el principio, marcó un gran ritmo”, dijo Kerr.
En el partido más importante de la temporada para los Warriors, recuperaron su equilibrio y su fórmula ganadora. Golden State superó a Houston 33-27 en el último cuarto, ganando su quinta serie consecutiva de playoffs contra los Rockets y echando sal a una herida abierta desde el inicio de la racha de Golden State.
Para los Warriors, la posibilidad de llegar a tiempo al séptimo partido es un buen augurio para su serie contra Minnesota, que llegará al primer partido con seis días de descanso. Al igual que Houston, la plantilla de Minnesota presume de un atletismo superior al de los Warriors, una juventud más prometedora y una gran cantidad de defensores altos y duros. También cuenta con un talento generacional llamado Anthony Edwards, quien está deseando darle una paliza a Golden State. Desde el receso del Juego de las Estrellas, Minnesota ha sido uno de los equipos más encendidos de la NBA, ganando nueve de sus últimos 11 partidos de temporada regular para terminar sextos en la Conferencia Oeste. En la primera ronda, los Wolves vencieron fácilmente a los Lakers, venciendo a LeBron y Luka en cinco partidos.
Mientras tanto, los Warriors llegan a la serie con dificultades, enfrentándose a tres duras realidades: son viejos, son pequeños y la mayoría del país no les da ninguna oportunidad. Los Warriors tienen confianza, pero a diferencia de temporadas anteriores, este equipo tiene poco o ningún margen de error.
“Están en racha ahora mismo”, dijo Curry sobre los Wolves. “Han estado jugando un baloncesto excelente durante los últimos meses, y estamos emocionados de tener más baloncesto para jugar”.
Las próximas 48 horas estarán llenas de historias predecibles: el regreso de Butler a Minnesota, el equipo al que solicitó un traspaso en 2018, y si Green podrá mantener la calma compartiendo la cancha con Rudy Gobert. Pero el mayor desafío de Golden State podría ser encontrar el equilibrio adecuado entre la confianza y la arrogancia, y lograr que su experiencia colectiva compense el desgaste que supone el baloncesto de playoffs para los equipos veteranos.
Durante años, los Warriors han dominado la liga con soltura, utilizando un talento superior para superar sus errores. Ahora, como menos favorecidos ante los jóvenes Timberwolves, los Warriors intentarán volver a dar en el clavo. Pero aún está por verse hasta qué punto este grupo podrá seguir su ritmo.
“Hay algo en esta liga”, dijo Green el domingo por la noche: “Nunca terminas de demostrar quién eres hasta que estás acabado. Completamente acabado”.Fin del artículo
