La estrella de Washington Capitals, Alex Ovechkin, ha igualado el récord histórico de Wayne Gretzky de 894 goles en su carrera .
Ovechkin anotó su primer gol en su primer partido de la NHL como novato en octubre de 2005. Todo lo que sucedió después condujo a este momento histórico para el extremo superestrella, años de alegría y dolor que hicieron de Ovechkin el jugador, y eventualmente el campeón, en que se convertiría.
Bienvenido al Alex Ovechkin Eras Tour, ocho épocas distintas que definieron “Los Grandes 8” en los últimos 20 años.
La era del novato Rockstar (2004-06)
Goles marcados: 52
La temporada 2003-04 no fue el punto más bajo en la historia de los Capitals, que en la temporada 1974-75 consiguieron ocho victorias en 80 partidos y tuvieron el peor porcentaje de puntos (.131) de la historia de la NHL. Pero fue la culminación de una lenta caída hacia la mediocridad para un equipo que disputó la Copa Stanley en 1998.
Los Capitals habían dado un giro radical bajo la dirección de Ted Leonsis, quien había comprado el equipo en julio de 1999, cuando adquirieron en canje a la superestrella de los Pittsburgh Penguins, Jaromir Jagr, en julio de 2001. No funcionó: el rendimiento de Jagr distaba mucho de su nivel de MVP con los Penguins. Tras 190 partidos en Washington, fue traspasado a los New York Rangers en 2004.
A partir de ese momento, los Capitals se pusieron en modo “todo debe irse”, traspasando a Peter Bondra , Robert Lang , Sergei Gonchar , Michael Nylander , Anson Carter y Mike Grier en un lapso de seis semanas. Los Capitals solo ganaron dos veces en sus últimos 13 partidos.
Sin embargo, Washington solo tenía la tercera mejor probabilidad de conseguir la primera selección general del draft de la NHL de 2004. Tenían un 14,2 % de posibilidades de ganar la lotería, detrás de Pittsburgh (25 %) y Chicago (18,8 %). Pero tras su peor temporada regular en 26 años, algo finalmente salió bien: los Capitals consiguieron la primera selección general y, con ella, la oportunidad de seleccionar a Alex Ovechkin.
¿O preferiría ser Evgeni Malkin ?
Ovechkin ya era una estrella, y no solo por llevar vaqueros rojo intenso a la prueba de talentos. Sus 14 goles en ocho partidos en el Campeonato Mundial Sub-18 de 2002 anunciaron su llegada. Los ojeadores lo situaban entre los mejores de la clase de prospectos de 2004. Fue un pívot creador de juego en su juventud, pero había reorientado su juego hacia la anotación de goles en lugar de la creación de goles mientras jugaba en el Dynamo de Moscú. Si un equipo buscaba un pívot, la elección era claramente Malkin, quien se ganó comparaciones con Joe Thornton antes del draft al acortar distancias con Ovechkin.
(Uno de los momentos más impactantes de la NHL es el hecho de que los Penguins podrían haber seleccionado a Ovechkin en lugar de Malkin si hubieran ganado la lotería).
Los Capitals nunca dudaron en reclutar a Ovechkin. De hecho, cuando el gerente general George McPhee descubrió que el equipo había ganado la lotería, su primera llamada fue al director de ojeadores amateurs, Ross Mahoney, para preguntarle su primera impresión. ¿Esa impresión? “Tiene que ser Ovechkin”.
Ovechkin jugó en Rusia durante el cierre patronal de la NHL que canceló la temporada 2004-05. Se unió a los Capitals en la temporada 2005-06 para encontrar una franquicia que había sido desmantelada hasta sus cimientos para reclutarlo. Jugadores como Jeff Halpern , Brian Willsie y Chris Clark estuvieron entre sus máximos anotadores.
Aunque su llegada fue recibida con fanfarria en Washington, el entusiasmo por Ovechkin en toda la liga se vio eclipsado por la llegada de otro novato: Sidney Crosby , el centro de 18 años y la mejor selección del draft de la liga desde Eric Lindros en 1991. Los Penguins perdieron a Ovechkin, pero ganaron una lotería de temporada de cierre patronal especialmente diseñada , una que le dio a cada equipo la oportunidad de obtener la primera elección, para seleccionar a Crosby.
Los dos jugadores no podrían haber sido más diametralmente opuestos: Ovechkin era la llamativa estrella de rock rusa con una personalidad vibrante y un juego de poder; Crosby era el chico dorado canadiense, un sabio del hockey hiperconcentrado predestinado al estrellato de la NHL desde su temprana adolescencia.
El punto de partida de esta rivalidad fue cuando Ovechkin fue nombrado Novato del Mes en octubre. Posteriormente, ganó el Trofeo Calder como Novato del Año de la NHL en una aplastante victoria: 124 votos para el primer puesto contra cuatro para Crosby.
La versión de la NHL de la rivalidad entre Magic Johnson y Larry Bird había comenzado, tanto en la yuxtaposición personal como en su impacto en el deporte. Ovechkin terminó con más puntos (106) que Crosby (102) y anotó 52 goles, incluyendo uno en enero de 2006 contra los Coyotes que posteriormente se conocería simplemente como “El Gol”.
Los Capitals mejoraron 11 puntos en la clasificación durante la temporada de novato de Ovechkin. Ayudó, pero no pudo hacerlo solo.
