El pulpo de líneas azules ( Hapalochlaena fasciata ) mide sólo unos centímetros de largo, pero puede ser uno de los animales marinos más peligrosos de la Tierra.
Esto se debe a que, como parte del género del pulpo de anillos azules, está fuertemente armado: no solo con ocho brazos, sino también con tetrodotoxina (TTX), una potente neurotoxina.
El manto de las hembras de pulpo de líneas azules puede alcanzar el tamaño de una pelota de golf, aproximadamente el doble del de los machos. Esta diferencia de tamaño puede ser mortal para el macho, cuyo instinto de apareamiento lo pone en peligro de ser devorado por una hembra mucho más grande.
Sin embargo, según un nuevo estudio, los pulpos de líneas azules machos poseen una eficaz estrategia de supervivencia. Antes de intentar aparearse, dan un mordisco preciso cerca de la aorta de la hembra, inyectándole TTX y paralizándola temporalmente.
Muchas especies de pulpos presentan dimorfismo sexual , con hembras grandes que a veces canibalizan a sus diminutas parejas, señalan los autores del estudio . Esto podría favorecer la supervivencia de los machos con cuerpos o comportamientos que les impiden ser devorados.
Los machos de algunas especies han desarrollado un hectocótilo extralargo, un brazo especializado en la transferencia de espermatóforos, para mantenerse a distancia de las hembras durante el apareamiento. Otros simplemente desprenden el hectocótilo, sacrificándolo para poder huir.
Pero los pulpos de líneas azules machos no tienen un brazo de apareamiento alargado, ni pueden desprenderse del suyo. Se les ha visto intentando envolver a las hembras con sus bracitos mientras las montan por detrás, escriben los autores, pero dada la relativa fuerza de las hembras, es improbable que eso por sí solo las salve.
Ambos sexos tienen TTX en la saliva, que utilizan para ahuyentar a los depredadores e inmovilizar a sus presas. Si bien los machos pueden alcanzar solo la mitad del tamaño de las hembras, sus glándulas salivales posteriores —donde las bacterias simbióticas producen TTX— son tres veces más pesadas que las de las hembras de tamaño similar, informan los investigadores.
Este agrandamiento desproporcionado de las glándulas salivales de los machos “probablemente coevoluciona entre la demanda de protección/depredación y el apareamiento”, escriben .
Para aprender el truco de supervivencia de los machos, los investigadores colocaron seis parejas de pulpos de líneas azules, machos y hembras, en tanques y observaron su comportamiento de apareamiento.
Todas las hembras de pulpo “sucumbieron rápidamente a los machos mientras estaban sujetas al manto”, escriben los investigadores . Las parejas permanecieron inmóviles durante aproximadamente una hora.
La frecuencia respiratoria durante el apareamiento varió drásticamente según el sexo. Los machos comenzaron con 20 a 25 contracciones del manto por minuto en reposo, y luego aumentaron a entre 35 y 45 contracciones por minuto durante la cópula, informan los investigadores.
Las hembras, por otro lado, experimentaron una fuerte caída en la frecuencia respiratoria al comenzar el apareamiento, según el estudio. Dejaron de respirar por completo después de unos ocho minutos, aunque ninguna murió.
En esta condición, las hembras palidecieron y sus pupilas se contrajeron, perdiendo todos los reflejos ante los destellos de luz. Los investigadores explican que parecía una pérdida del control nervioso, algo que ocurre en el envenenamiento por tetrodotoxina.
“Una vez que las hembras fueron inmovilizadas, los machos copularon con éxito y el apareamiento terminó cuando las hembras recuperaron el control de sus brazos y empujaron a los machos”, escriben los investigadores .
Posteriormente, los investigadores encontraron uno o dos pequeños bultos hinchados en la parte posterior de la cabeza de las hembras, cerca de la aorta. Se observó una herida abierta en el lugar de la hinchazón, escriben , “lo que proporciona evidencia física de la mordedura”.
Al parecer, uno de los machos mordió demasiado a la izquierda y no alcanzó la aorta de su pareja, señalan los investigadores. Esta hembra seguía inmovilizada, informan, pero despertó después de 35 minutos, antes que las demás.
“Por lo tanto, a pesar de no tener ninguna medición directa de TTX en el cuerpo de las hembras después del comportamiento de mordedura del macho, estos hallazgos sugieren fuertemente la cooptación del veneno para el apareamiento en esta especie”, escriben .
“También sugiere una carrera armamentista coevolutiva entre los sexos, mediante la cual una hembra grande caníbal es contrarrestada en los machos mediante el uso de veneno”.
Como ninguna de las hembras murió durante el apareamiento, parece que pueden tener cierto nivel de resistencia a la tetrodotoxina.
Diversos animales acumulan esta toxina bacteriana en sus cuerpos, incluyendo moluscos, peces y anfibios. Se necesitan estudios más profundos para investigar las diferentes maneras en que los animales la utilizan, escriben los investigadores .
