Por Baxter Holmes, ESPN
Junior Bridgeman, un ex sexto hombre de la NBA que ascendió desde medios modestos para forjar una de las carreras empresariales posteriores al juego más exitosas de cualquier atleta profesional, convirtiéndose en un filántropo multimillonario y, recientemente, propietario minoritario del equipo Milwaukee Bucks para el que una vez jugó, murió el martes después de sufrir una emergencia médica durante un evento en Louisville, Kentucky.
Bridgeman tenía 71 años.
Varias estaciones de televisión de Louisville informaron que Bridgeman se agarró el pecho en un momento dado durante un almuerzo benéfico, expresando que creía estar sufriendo un infarto. Las estaciones, incluidas WLKY y WAVE, informaron que se llamó a personal médico de emergencia.
“Estoy devastado al enterarme del repentino fallecimiento de Junior Bridgeman”, declaró el comisionado de la NBA, Adam Silver. “Junior fue un emprendedor excepcional que consolidó su impactante carrera de 12 años como jugador en la NBA, convirtiéndose en un líder empresarial muy respetado y exitoso. Fue mentor de generaciones de jugadores y atletas de la NBA de todos los deportes, deseosos de aprender de él sobre lo que se necesita para prosperar en el mundo empresarial. Junior fue un miembro dedicado de la familia de la NBA durante 50 años, más recientemente como propietario minoritario de los Milwaukee Bucks, inversor en NBA África y como un jugador que marcó la pauta al representar a la liga y a nuestro deporte con clase y dignidad”.
“Expresamos nuestras más sinceras condolencias a la esposa de Junior, Doris, a sus hijos, Eden, Justin y Ryan, a la organización de los Bucks y a sus numerosos amigos y admiradores en la comunidad del baloncesto”.
Originario de East Chicago, Indiana, que brilló en el equipo campeón estatal de 29-0 de los Washington High School Senators en 1971, Bridgeman se convirtió en un All-American para los Louisville Cardinals , llegando a la Final Four de 1975. Los Angeles Lakers seleccionaron al alero de 6′ 5″ en el puesto número 8 en 1975, luego lo intercambiaron a Milwaukee como parte de un acuerdo exitoso por la estrella de los Bucks, Kareem Abdul-Jabbar.
Bridgeman jugó 12 temporadas en la NBA, 10 de ellas con los Bucks y dos con los LA Clippers . Promedió 13,6 puntos, 3,5 rebotes y 2,4 asistencias en 25 minutos a lo largo de su carrera, durante la cual se consolidó como uno de los mejores sextos hombres de la liga. También fue presidente de la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto (NBPA) de 1985 a 1988.
Bridgeman, famoso por su carrera en la NBA, ganó unos 2,95 millones de dólares y nunca superó los 350.000 dólares por temporada. Pero tras su carrera, construyó un imperio de comida rápida que, en su apogeo, llegó a contar con más de 450 restaurantes en todo el país. Se convirtió en distribuidor de embotelladores de Coca-Cola con presencia en tres estados y Canadá. Compró las revistas Ebony y Jet. Invirtió en NBA África.
En septiembre, Bridgeman compró una participación del 10% en los Bucks y, en febrero, Forbes informó que el patrimonio neto de Bridgeman había superado los 1.400 millones de dólares.
En un comunicado, los Bucks expresaron su conmoción y tristeza por el trágico fallecimiento de la leyenda y propietario de los Bucks, Junior Bridgeman. La camiseta retirada número 2 de Junior se exhibe en el Fiserv Forum, un recuerdo constante de su excepcional desempeño en la cancha y su impacto en el éxito de los Bucks. Su arduo trabajo y perseverancia lo llevaron a convertirse en uno de los líderes empresariales más importantes del país y, en septiembre pasado, la vida profesional de Junior dio un giro completo al regresar a la familia Bucks como propietario. Su recuerdo siempre será una inspiración para la organización de los Bucks.
El éxito de Bridgeman distaba mucho de sus inicios en la clase trabajadora. En East Chicago, Bridgeman quería unirse a los Boy Scouts, pero la cuota de membresía de $1.25 era demasiado cara para su familia. En la preparatoria, Bridgeman pasaba los veranos haciendo trabajos esporádicos, ganando entre $20 y $40 por semana, dinero que intentaba estirar durante el año escolar. En Louisville, trabajaba los veranos en un fabricante de maquinaria agrícola, una empresa de corte de acero y, un par de veces por semana, en el turno de medianoche a las 7 de la mañana en una planta de camiones Ford.
Bridgeman era una figura popular en Louisville después de sus días como jugador, y el alcalde Craig Greenberg dijo que la ciudad había “perdido una leyenda amable, generosa e innovadora” al anunciar su muerte.
“Fue un All-American en la Universidad de Louisville… y un multimillonario hecho a sí mismo”, declaró Greenberg. “Sin embargo, recordaré especialmente a Junior Bridgeman por su discreta e impactante ayuda a quienes lo necesitaban”, así como por su amor a su familia y su “inquebrantable apoyo a nuestra comunidad”.
Antes del partido de Milwaukee del martes por la noche, el entrenador de los Bucks, Doc Rivers, llamó a Bridgeman un gran modelo a seguir.
“Piensen en ese chico que creció queriendo ser jugador de la NBA, probablemente su sueño, y lo convirtió en dueño de un equipo de la NBA”, dijo Rivers. “Es el modelo exacto que la liga debería usar a diario al hablar con nuestros jóvenes jugadores”.
Mucho después de su carrera como jugador, Bridgeman habló con jugadores de la NBA —novatos, veteranos y equipos enteros— sobre educación financiera, un tema que le apasionaba profundamente al ver a varios atletas destacados de diversos deportes enfrentarse a la ruina financiera. Con el paso de los años y el aumento de los salarios en la NBA, Bridgeman recomendó cautela.
“El dinero puede desaparecer”, le dijo a ESPN el verano pasado. “Ya sean 80.000 o 80 millones de dólares, puede desaparecer”.
Bridgeman también quería que los atletas consideraran el concepto de riqueza generacional: la idea de que los jugadores extendieran sus ganancias a las futuras generaciones de su familia. El año pasado, expresó a ESPN lo orgulloso que estaba de que su propia familia —sus tres hijos— se hubiera involucrado en las diversas áreas del imperio empresarial que él ayudó a construir.
Al recordar su vida después del baloncesto, Bridgeman le dijo a ESPN: “Fue divertido. La gente decía: ‘¿Cómo podría ser divertido?’. Lo fue. Fue divertido, como jugar al baloncesto”.
