Emily Mae Czachor,
El iceberg más grande y antiguo del mundo , llamado A23a, encalló en aguas poco profundas frente a la costa de Georgia del Sur, una isla remota en el Atlántico Sur conocida por sus poblaciones de pingüinos y elefantes marinos.
El “mega-berg”, como lo llaman algunos, es una extensa capa de hielo que alguna vez cubrió alrededor de 1.500 millas cuadradas, pero en su viaje hacia el norte desde la Antártida perdió alrededor de 200 millas cuadradas de masa. De cualquier manera, el gigante de casi un billón de toneladas es más grande que el estado de Rhode Island, con imponentes acantilados que en ciertos puntos superan los 1.300 pies. Se desprendió de la Antártida continental en 1986 y se atascó en el mar de Weddell, donde permaneció varado durante aproximadamente tres décadas, según el British Antarctic Survey, un grupo de investigación centrado en la ciencia polar. El grupo tiene una estación en Georgia del Sur, que es un territorio británico.
El iceberg parece una “pared imponente que emerge del océano y se extiende de horizonte a horizonte”, dijo el oceanógrafo del British Antarctic Survey, Andrew Meijers, en comentarios publicados por el grupo de investigación. Meijers estudió el A23a mientras estaba a bordo del barco RSS David Attenborough a fines de 2023.
El A23a comenzó a desplazarse a través del océano Austral en 2020, cuando las corrientes lo pusieron en una posible trayectoria de colisión con Georgia del Sur. El iceberg y la isla tienen aproximadamente el mismo tamaño en millas cuadradas. Los investigadores describen su trayectoria hacia Georgia del Sur como serpenteante e intrigante, ya que el iceberg ha trazado una ruta un tanto inesperada hacia la isla y quedó atrapado el año pasado en una columna de agua giratoria que lo dejó girando en el mismo lugar durante meses.
En este momento, el iceberg parece estar varado en la plataforma continental poco profunda que rodea Georgia del Sur, asentándose aproximadamente a 50 millas de la costa sudoeste de la isla, según el British Antarctic Survey. Meijers, citando imágenes satelitales, dijo que parece estar intacto en este momento. Pero es probable que el iceberg se rompa en pedazos más pequeños y comience a derretirse poco después, en un proceso que podría interrumpir las operaciones de transporte marítimo y perturbar la pesca en la región circundante.
“Aunque el iceberg es grande, los operadores de transporte marítimo del Océano Austral pueden evitarlo fácilmente, pues conocen bien los peligros que plantean y la ubicación de A23a. Sin embargo, a medida que se rompe con el tiempo, los icebergs más pequeños son mucho más difíciles de rastrear”, dijo Meijers. “Las conversaciones con los operadores pesqueros sugieren que los icebergs grandes del pasado han hecho que algunas regiones estén más o menos fuera del alcance de las operaciones de pesca durante algún tiempo debido a la cantidad de trozos de icebergs más pequeños, pero a menudo más peligrosos”.
Meijers dijo que hay menos preocupación sobre los efectos que A23a podría tener sobre las focas y pingüinos de Georgia del Sur, aunque enormes trozos de hielo en las cercanías de la isla podrían posiblemente frustrar sus caminos hacia los sitios de alimentación y resultar en menos alimentos y mayores tasas de mortalidad para las crías y polluelos que dependen de ellos.
Pero el derretimiento del iceberg también puede traer cambios positivos al medio ambiente, agregó Meijers, al dispensar enormes cantidades de nutrientes al agua que, a su vez, “podrían realmente impulsar las poblaciones de depredadores locales como focas y pingüinos”.
Aunque Meijers señaló que los icebergs como el A23a son partes normales del ciclo de vida de la Antártida, el cambio climático provocado por el hombre ha acelerado el proceso en las últimas dos décadas. Desde el año 2000, los investigadores han registrado que las plataformas de hielo han perdido alrededor de 6.000 gigatones de su masa, dijo. Un gigatón equivale a 1.000 millones de toneladas métricas, o 2,2 billones de libras.
“Esta pérdida de masa de la plataforma de hielo tiene importantes implicaciones para la circulación oceánica debido a la incorporación de agua dulce, la aceleración del aumento del nivel del mar… y posibles ‘puntos de inflexión’ irreversibles, en particular en la vulnerable Antártida occidental”, afirmó Meijers. “Se trata de áreas de investigación urgentes y activas en BAS y en otros lugares”.
