Por Kevin Sweeney, SiCom
A pesar de la noche tranquila (para él) de la estrella de primer año Cooper Flagg, los Blue Devils controlaron todas las facetas del juego contra Illinois.
Resulta que el dominio de los Duke Blue Devils no es exclusivo de la ACC.
Enfrentándose al que llegó como el oponente mejor valorado de los Blue Devils en casi tres meses, Duke le hizo a los Illinois Fighting Illini lo que ha hecho regularmente con casi todos los que ha visto en la liga. Desde la posesión inicial (un triple anotado por el jugador de pegamento Sion James, a quien Illinois había elegido apoyarse para jugar y atreverse a disparar), la masacre se desató, convirtiendo lo que se suponía que sería una especie de puesta a punto para marzo en otra victoria de control de crucero para los jóvenes Devils. El daño final fue de 110-67, con Duke liderando por hasta 45 en la segunda mitad mientras que su ventaja no se redujo por debajo de un solo dígito en los últimos 30 minutos del juego.
“Sólo una buena paliza a la antigua usanza”, dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood.
Este choque de la vieja escuela de finales de temporada fuera de conferencia fue idea de Jon Scheyer y algo que le gustaría seguir haciendo en el futuro. El plan: un juego y una atmósfera similares a los de un torneo de la NCAA en una cancha neutral contra un oponente de alto nivel, con detalles que hasta en los balones de juego utilizados coincidieran con lo que Duke verá el mes que viene en el Big Dance. Ya sea deliberado o no, también les dio a los Devils la oportunidad de escapar de su burbuja de la ACC en lo que ha sido una temporada bastante miserable para la liga, con solo tres equipos que ganaron claramente el torneo de la NCAA entre las 18 escuelas de la conferencia de costa a costa. Darles una paliza a Syracuse (No. 130 en KenPom), Stanford (No. 90) o incluso de visita a Virginia (No. 102) era una cosa; cómo se verían contra un equipo de Illinois en el top 25 de la mayoría de las métricas que incluye un par de probables selecciones de primera ronda del draft de la NBA pintaría un panorama más claro.
Esa imagen es bastante clara: los Blue Devils de 2025 se parecen cada vez más al tipo de equipo abrumador que podría arrasar en el torneo de la NCAA el próximo mes.
Este equipo de Illinois no era ni de lejos el que parecía un legítimo contendiente para la Final Four. Se vio acosado por una falta de puntería sorprendente, múltiples lesiones clave y, más recientemente, una enfermedad que afectó tanto al programa que Underwood hizo que el equipo se saltara la fila de saludos posterior al partido para no contagiar a los Wisconsin Badgers a principios de esta semana. Pero este desmantelamiento en cada faceta del juego, incluso si se juega contra un equipo que parece más probable que quede eliminado en el torneo antes de tiempo que llegue lejos, fue una ilustración de la fórmula de Duke que parece bastante potente.
¿Control del balón? Una clase magistral, con 28 asistencias y sólo seis pérdidas de balón. ¿Los tableros? Duke aplastó a un equipo de Illinois conocido por su destreza en los tableros, arrebatando 16 rebotes ofensivos que generaron 27 puntos de segunda oportunidad. ¿Obligarlos a encestar triples, como intentó hacer Illinois al principio? ¿Qué tal 12 de 23 tiros de tres puntos, incluidos seis aciertos desde el banquillo combinados de James, Isaiah Evans y Darren Harris? Incluso sus jugadores del final del banquillo superaron a Illinois en el tiempo de descanso, con Spencer Hubbard de 1,73 m encestando un triple con paso atrás en los momentos finales que provocó el estallido más ruidoso de la noche en el Madison Square Garden.
Debería asustar a la mayoría de los equipos que se enfrentan a Duke en su región el mes que viene que los Blue Devils hayan hecho todo esto en una noche en la que el sensacional novato Cooper Flagg (a quien Underwood llamó el mejor jugador del deporte) fue controlado al menos marginalmente. La línea final se vio bastante precisa: 16 puntos, siete rebotes y cinco asistencias con un par de volcadas que animaron a la multitud. Flagg hizo lo que el presunto número 1 debe hacer: hacer la jugada correcta, involucrar a sus compañeros de equipo, anotar cuando se lo pidieron… pero en total, el plan de Illinois para frenar a Flagg fue quizás la única parte del plan de juego de Underwood que funcionó. El hecho de que Duke no necesite una actuación dominante de su mejor jugador y favorito a jugador nacional del año para dar un golpe con un mazo a un club de calibre de torneo agrega otra razón para las noches de insomnio en lo que casi con certeza será la Región Este del cuadro del torneo de la NCAA.
“Obviamente, sabemos cómo puede anotar, pero parte de su valor es la atención que atrae”, dijo Scheyer. “La gente nos va a jugar de diferentes maneras y, a veces, van a intentar quitarle el protagonismo… él está feliz de ver a otros jugadores brillar, y eso es parte del increíble valor que aporta a un equipo”.
El que se encargó de la tarea de anotar fue su compañero de primer año Kon Knueppel, un potencial prospecto top 10 en junio. Knueppel fue tan agresivo yendo al aro como lo ha sido durante toda la temporada, conduciendo el balón hacia el aro a voluntad ante múltiples defensores de Illinois. ¿Qué tan importante es eso? Scheyer dijo después del partido que un Knueppel agresivo tiene la oportunidad de “cambiar el equipo [de Duke]”.
En todo caso, la principal pregunta que se le plantea a Duke después de la actuación del sábado sería si los Blue Devils pueden mantener la calma después de demoler a un equipo de este calibre. ¿Para un equipo repleto de novatos, sentirse tan fácil? Un equipo menos maduro podría pavonearse un poco después del partido. Pero si los comentarios de Flagg después son una indicación, este grupo es tan sensato como un equipo formado por veteranos experimentados.
“No sé qué mensaje transmite [la victoria]”, dijo Flagg, y luego se refirió a ella simplemente como “una buena oportunidad para mejorar”. ¿Respuesta en lenguaje de entrenador? Seguro, pero también es un vistazo a la psiquis de este grupo a pocas semanas del Domingo de Selección.
Así que los Blue Devils vuelven a la ACC, donde serán favoritos por más de 20 puntos según KenPom en sus próximos tres partidos antes de enfrentarse a los North Carolina Tar Heels en Chapel Hill, Carolina del Norte, para cerrar la temporada regular. Las posibilidades de que se les presente una prueba seria antes de que comiencen los partidos de eliminación simple el mes que viene son cada vez menores. Y aunque a Scheyer le hubiera gustado ver cómo respondería su equipo a una presión seria en el partido, considere que es un buen problema para lo que parece ser el mejor equipo del deporte en este momento.
