Por Ben Schreckinger, El Político
CIUDAD DE PANAMÁ — La visita de fin de semana de Marco Rubio a Panamá ofrecerá pistas sobre una pregunta urgente: si los próximos cuatro años de la política estadounidense se parecerán más a una conquista imperial o a una dura negociación inmobiliaria.
En el terreno, los miembros de la pequeña élite política del país se han estado preparando para una u otra cosa: mientras las tensiones sobre el Canal de Panamá se intensificaban el mes pasado, el ex presidente de Panamá, Ernesto Pérez Balladares, sentado en su oficina en el décimo piso de un edificio bancario, contemplaba el peor escenario posible: una invasión estadounidense. “Creo que habrá muchas, muchas bajas de nuestro lado”, dijo, “y una condena internacional a Estados Unidos”.
Al mismo tiempo, el enviado entrante del presidente Donald Trump a América Latina, Mauricio Claver-Carone, ya estaba enviando un mensaje más pragmático en las conversaciones con funcionarios panameños, según un participante en esas discusiones: adelantarse a esto ofreciendo concesiones preventivas.
El enviado de Trump sugirió que los panameños comiencen ofreciendo permitir que los barcos de la Marina y la Guardia Costera de Estados Unidos transiten el canal de forma gratuita, según la persona, a quien se le concedió el anonimato para describir conversaciones delicadas.
Las entrevistas con 10 funcionarios actuales y anteriores en Panamá y Washington antes del primer viaje al exterior de Rubio como jefe diplomático de Trump, así como los cuatro días que pasó en la ciudad de Panamá, sugieren que aún hay margen para alcanzar un acuerdo que reafirme la preeminencia estadounidense aquí y haga retroceder la presencia de China sin cuestionar el control panameño del canal. También apuntan a un alto riesgo de mala comunicación y escalada a medida que la agresión de Trump choca con una élite panameña ofendida.
Mientras tomaba un café helado, Balladares sostuvo que en un mundo cada vez más multipolar, Trump está exagerando. Recién salido de una consulta en el palacio presidencial con su sucesor en el cargo, José Raúl Mulino, Balladares dijo que la única respuesta específica que discutieron fue un llamado a las Naciones Unidas, que ya se hizo.
Pero Balladares planteó la posibilidad de que, si se le presiona, Panamá podría tomar represalias abriendo los puntos de estrangulamiento de otro flujo importante: el de los migrantes sudamericanos que se dirigen al norte desde Colombia.
“Una de las cosas que podríamos hacer, si las cosas empeoran”, dijo Balladares, “es simplemente abrir las puertas”.
Intercambios tensos
La visita de Rubio pondrá a prueba si la diplomacia directa de alto nivel puede contener una crisis que comenzó con amenazas hechas por Trump en las redes sociales a fines del año pasado (junto con quejas sobre los precios de los peajes y afirmaciones de que soldados chinos operan el canal) y que se intensificó desde entonces.
En público y privado, los panameños han protestado por la falta de base fáctica para las afirmaciones de Trump sobre la presencia militar china, han señalado que las tarifas de tránsito son uniformes y están dictadas por la ley y han apelado a la autoridad de las instituciones multilaterales.
Las personas que han trabajado para Trump y están al tanto de la respuesta panameña ofrecen una opinión familiar: la administración de Mulino está tomando las quejas beligerantes de Trump literalmente cuando debería tomar en serio el mensaje subyacente: no olviden que es Estados Unidos el que construyó y defiende el canal.
Los intercambios diplomáticos iniciales no han dado ninguna solución, según el participante.
Las conversaciones entre Claver-Carone y funcionarios panameños, incluidos ministros del gabinete y el embajador en Estados Unidos, José Healy, comenzaron en los últimos días de la administración Biden, dijo la fuente.
En el curso de esos intercambios, funcionarios panameños han verificado las afirmaciones de Trump y han citado a Luis Almagro, secretario general de la Organización de los Estados Americanos, un organismo similar a las Naciones Unidas para el hemisferio occidental. Almagro publicó en diciembre en X: “Esperamos el cumplimiento más pleno e irrestricto de los Acuerdos suscritos, aprobados y vigentes entre los dos países”.
El mensaje de respuesta de Claver-Carone fue: “No me importa lo que diga el secretario general de la OEA, no me importa lo que diga algún columnista… ¿Crees que nos importa una mierda?”, según la persona.
Siria Miranda, portavoz de la embajada de Panamá en Washington, dijo que no podía corroborar esta versión. La oficina de prensa del Departamento de Estado no respondió a una solicitud de comentarios.
Hasta ahora, se ha obtenido una concesión: el día de la investidura de Trump, los auditores del gobierno panameño llegaron a dos puertos , ubicados en cada extremo del canal, operados por una subsidiaria del conglomerado CK Hutchison Holdings, con sede en Hong Kong. Pero el despliegue de auditores para examinar el cumplimiento de la empresa con sus acuerdos de concesión portuaria no contuvo la crisis.
En su discurso inaugural del mismo día, Trump prometió “recuperar” el canal, que Estados Unidos entregó a Panamá en 1999. Mulino respondió con una queja ante el Consejo de Seguridad de la ONU que citaba los derechos de Panamá bajo el derecho internacional. Esta semana, el presidente panameño reiteró su postura de que el control del canal no está sujeto a negociación.
Sin embargo, en el período previo a la llegada de Rubio, llegó una señal de que la administración Trump está lista para moderar su enfoque.
“Creo que está claro que se trata de desarrollar una relación”, dijo el martes a Fox Business la portavoz del Departamento de Estado, Tammy Bruce. “No se trata de dar órdenes a otras naciones, sino de dejar claro que una asociación con Estados Unidos es algo en lo que pueden confiar, algo que trae consigo beneficios, como cualquier buena relación”.
“China estaba en todas partes”
Con o sin las amenazas de Trump, la presencia de China aquí se ha convertido en un punto de conflicto en las relaciones entre Estados Unidos y Panamá, a medida que Beijing ha hecho importantes incursiones en América Latina durante la última década.
Muchos críticos estadounidenses que se resisten a la retórica del presidente norteamericano coinciden en que Estados Unidos podría hacer más para frenar la invasión china en América Latina.
Las élites panameñas, por otra parte, se muestran reacias a alejarse de un socio comercial lucrativo cuya presencia, según afirman, no representa una amenaza real a los intereses de seguridad estadounidenses.
La pequeña comunidad china de Panamá —aproximadamente el 4 por ciento de los 4,5 millones de habitantes del país— tiene sus raíces en el siglo XIX y en la llegada de trabajadores que ayudaron a construir el ferrocarril, y luego el canal, que cruza el istmo.
Hoy en día, la cultura china sigue siendo una presencia menor pero visible en la vida de la capital.
En enero, un parque popular que lleva el nombre del fallecido dictador Omar Torrijos (quien negoció la cesión del canal de manos de Jimmy Carter) se adornó para el inminente Año Nuevo Lunar chino. Mientras una crisis diplomática envolvía a la ciudad, las familias paseaban por las tradicionales puertas ornamentales y pasaban junto a un panda de dibujos animados que se relajaba en una taza de té.
Las preocupaciones de Estados Unidos sobre la invasión china en el canal se remontan al menos a la década de 1990, cuando se adjudicó un contrato a Hutchison Whampoa, una empresa con sede en Hong Kong, para operar un puerto en el canal. Hutchison ganó la concesión a pesar de una oferta de último momento de Bechtel, con sede en Virginia, y del interés de otros contratistas estadounidenses.
Después, los conservadores en Estados Unidos comenzaron a dar la alarma sobre la posibilidad de que la “China Roja” estuviera obteniendo el control del canal a través de Hutchison, pero el alboroto fue ampliamente interpretado en Panamá como envidia por el resultado de la licitación.
La siguiente gran ronda de avances de China en este ámbito se produjo durante la presidencia de Juan Carlos Varela, cuando Panamá cortó lazos con Taiwán y cambió su reconocimiento a Beijing en 2017.
Poco después se produjeron una serie de acuerdos diplomáticos y de inversión.
Entre las señales más llamativas de la creciente presencia china se encuentran los planes para construir una nueva embajada china en la península de Amador, que sobresale de la ciudad hacia el océano Pacífico. Los planes habrían permitido izar una bandera china en un terreno elevado con vista a la entrada del canal.
“De repente parecía que China estaba en todas partes en Panamá”, dijo Robert Evan Ellis, profesor de Estudios Latinoamericanos en la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos.
El avance de China en este país fue facilitado por su entonces embajador Wei Qiang, quien se hizo una presencia visible en la vida de la capital. Wei, que hablaba español con fluidez, tenía gusto por los trajes Armani y otras prendas finas que le valieron el apodo de “el sastre de Panamá” en algunos sectores.
Durante gran parte del tiempo que Wei estuvo en la ciudad, no tuvo un homólogo estadounidense. La renuncia en 2018 del embajador estadounidense John Feeley, quien alegó diferencias irreconciliables con Trump, dejó un vacío que no se llenó durante más de cuatro años.
Pero la presión estadounidense y el menguante entusiasmo interno terminaron por frenar el progreso chino.
Los planes para la embajada fueron descartados en 2018 ante la resistencia estadounidense, y el impulso de las relaciones chino-panameñas pareció revertirse después de que Varela dejó el cargo en 2019.
La propuesta de una empresa china de construir una línea ferroviaria de alta velocidad desde la Ciudad de Panamá hasta la ciudad norteña de David se estancó bajo el sucesor de Varela, Laurentino Cortizo, cuyo gobierno también revocó una concesión portuaria que había sido otorgada a una empresa china .
El pasado mes de marzo, Pekín nombró a una nueva embajadora, Xu Xueyuan, que no habla español con fluidez y ha sido menos extrovertida que su predecesora. La embajada china no respondió a las solicitudes de comentarios.
El cambio de personal fue visto aquí, dijo Ellis, como “una degradación de la relación por parte de China y una reducción de sus expectativas de lo que era posible”.
El típico toro neoyorquino ‘
La reducción del alcance de China bajo el mando de Cortizo es sólo una de las razones por las que los líderes panameños se sienten sorprendidos por Trump.
Otra es que el actual presidente de Panamá, Mulino, asumió el cargo el verano pasado dispuesto a trabajar con Estados Unidos para detener el flujo de migrantes que transitan por Panamá en su camino hacia el norte.
El canal es un objetivo especialmente sensible porque su exitoso funcionamiento es un motivo de orgullo nacional y se considera un modelo de buen gobierno en una región llena de instituciones conflictivas.
“Si lo que realmente quieres es pisotear a un país pequeño y muy pro-estadounidense, él encontró la manera de hacerlo”, dijo Feeley en una entrevista. “Eso duele cuando se habla del canal”.
Un portavoz de la autoridad del canal, Octavio Colindres, declinó aceptar una solicitud para que un representante esté disponible para una entrevista.
Pero durante un almuerzo en el bullicioso barrio céntrico de Obarrio un domingo reciente, Jorge Quijano, quien se desempeñó como administrador del canal, esencialmente su director ejecutivo, de 2012 a 2019, rechazó las quejas de Trump.
Quijano se opuso especialmente a la idea de que Pekín ejerza una influencia peligrosa sobre el canal. “Lo dirigí durante siete años y nunca recibí instrucciones de ningún chino”, afirmó.
En una entrevista en el lobby del Hotel W, Arístides Royo, quien se desempeñó como presidente de Panamá entre 1978 y 1982, protestó de manera similar por las acusaciones de Trump.
“No hay una sola influencia del gobierno chino en la gestión del Canal de Panamá”, dijo Royo, quien más recientemente se desempeñó como ministro de Asuntos del Canal, un cargo en el gabinete distinto del de administrador independiente del canal. “En absoluto”.
Royo, como otros aquí, comparó las quejas de Trump con el furor que estalló en los años 90 cuando Hutchison ganó por primera vez su concesión portuaria: una estratagema engañosa, según ellos, para socavar a un rival comercial.
Juan Cruz, quien se desempeñó como asesor principal para asuntos del hemisferio occidental en el Consejo de Seguridad Nacional durante el primer mandato de Trump, sostiene que, si bien el operador del puerto no ha cambiado, el contexto sí lo ha hecho. Señaló que Hong Kong, donde Hutchison tiene su sede, todavía era parte del Reino Unido en 1997. Cruz también citó las actualizaciones de la ley de seguridad nacional china en los últimos años que requieren que las empresas chinas ayuden a los servicios de seguridad del país. Eso, dijo, ha “cambiado la ecuación para las empresas chinas en el extranjero”.
Dejando esos detalles de lado, Roberto Eisenmann, de 88 años, fundador del periódico independiente panameño La Prensa, dijo que los líderes panameños no están fingiendo su desconcierto ante las quejas de Trump.
En un barrio residencial alejado de las principales avenidas de la ciudad, la sede de La Prensa se encuentra detrás de altas rejas de hierro forjado, un legado de los enfrentamientos que ha tenido el periódico durante 45 años con el gobierno de Panamá. Los partidarios del fallecido dictador Manuel Noriega destruyeron en una ocasión las rotativas del periódico, y uno de sus editores fue condenado a prisión en 1982 por un artículo que culpaba a Royo de un ataque armado a sus oficinas.
El periódico tampoco es ningún defensor del actual gobierno de Panamá: antes de ganar la presidencia, Mulino estuvo implicado en una investigación de corrupción de La Prensa y estuvo detenido durante varios meses antes de que se anulara su condena .
Pero, mientras reflexionaba sobre el conflicto en una oficina contigua a la sala de redacción, Eisenmann dijo que en este caso los líderes de Panamá tenían razón al desestimar las quejas de Trump como fanfarronería.
“Tengo un amigo del New Yorker”, dijo Eisenmann, “y me dice: ‘Bobby, esto es lo típico que dice el New Yorker cuando quieres conseguir un descuento’”.
“Yankee, váyanse a casa”
En gran parte, la identidad de la nación moderna de Panamá ha sido definida por la tensión entre la dependencia de los EE.UU. y el deseo de liberarse de ella.
El istmo fue parte de Colombia durante gran parte del siglo XIX, pero en 1903 el Senado de Colombia bloqueó un plan estadounidense para terminar un fallido esfuerzo francés de construir un canal de 50 millas a través de la estrecha franja de tierra.
En cuestión de meses, los separatistas panameños, que contaban con el apoyo militar y diplomático de Estados Unidos, se rebelaron. Panamá emergió como nación independiente y rápidamente le concedió a Estados Unidos el derecho a construir el canal y controlar la zona circundante a perpetuidad.
El canal se completó en 1914 y Estados Unidos estableció más de una docena de instalaciones militares en el istmo a lo largo del siglo XX.
A medida que los movimientos anticoloniales se extendieron por el mundo en el período de posguerra, un segmento de los panameños se desilusionó de la presencia estadounidense e intentó afirmar su soberanía sobre la zona del canal.
En 1964, un conflicto latente sobre la ubicación de las banderas panameñas y estadounidenses dentro de la zona del canal desencadenó manifestaciones estudiantiles a favor de Panamá. Luego estallaron violentos enfrentamientos que enfrentaron a los manifestantes con la policía de la Zona del Canal y soldados estadounidenses, y dejaron un saldo de aproximadamente dos docenas de panameños y cuatro estadounidenses muertos.
Carter hizo de la entrega del control del canal a Panamá una de las principales prioridades de su política exterior, lograda en un acuerdo de 1976 que los conservadores condenaron en ese momento.
Si bien el Tratado del Canal de Panamá redujo la presencia estadounidense en Panamá, Estados Unidos sigue teniendo aquí una presencia más importante que cualquier otra potencia extranjera, como lo ilustró la invasión del país por parte de George H. W. Bush en 1989 para derrocar a Noriega.
Aunque los soldados estadounidenses se han ido, la Marina sigue obligada por el tratado a defender el canal, y los mercados estadounidenses siguen siendo cruciales para la economía de Panamá. Si bien sólo una pequeña porción de los 5.000 millones de dólares de ingresos anuales del canal son pagados por buques registrados en Estados Unidos, aproximadamente el 70 por ciento de la carga que transita por el canal se dirige hacia o desde un puerto estadounidense, según el Departamento de Comercio de Estados Unidos .
Fanfarronería o no, Panamá no está en posición de ignorar las amenazas de Trump.
Dos días después de que el presidente estadounidense se negara a descartar el uso de la fuerza militar para recuperar el canal en una conferencia de prensa previa a la inauguración, gran parte de Panamá cerró en conmemoración del Día de los Mártires, una fiesta nacional en honor a los panameños muertos en los enfrentamientos de 1964.
Pero empezaron a aparecer grietas en la solidaridad antiamericana que la festividad pretende representar.
Y aquí, como en Estados Unidos, hay señales de que Trump puede beneficiarse de un factor subestimado: la sensación entre los panameños de que el país va por mal camino.
La inflación, la corrupción y la sequía han hecho mella en los últimos años, en los que han surgido movimientos de protesta masivos y ha continuado la inestabilidad política. En las elecciones del año pasado, Mulino ganó con apenas un tercio de los votos. Inicialmente candidato a vicepresidente, Mulino fue ascendido repentinamente a la cima de la lista cuando su compañero de fórmula, el ex presidente Ricardo Martinelli, fue descalificado por una condena por corrupción.
Martinelli ahora está evadiendo la prisión desde la seguridad de la embajada de Nicaragua.
Estas payasadas socavan la reputación de los líderes panameños que quieren contraatacar a Trump.
En las esclusas de Miraflores, donde los turistas observan los barcos transitar por el canal, y a lo largo de la costa de la Ciudad de Panamá, el sentimiento hacia la controversia sobre el canal era mixto, y muchos panameños expresaron la opinión de que hoy en día el canal beneficia principalmente a los que tienen buenas conexiones.
Al día siguiente del Día de los Mártires, Ricardo Gómez, un ex mecánico de automóviles, estaba nuevamente trabajando en las aceras del distrito comercial de la Ciudad de Panamá, repartiendo material promocional para un operador turístico.
Gómez, de 70 años, dijo que él estaba entre los estudiantes que lanzaron piedras a los soldados estadounidenses en 1964, pero que sus opiniones han cambiado: ha llegado a la conclusión de que la pequeña élite de Panamá volvió a los panameños promedio contra Estados Unidos para su propio beneficio.
“Los ricos panameños me venden sueños”, dijo Gómez. “Dicen que Estados Unidos no es bueno”.
Gómez elogió la erradicación de la fiebre amarilla y la malaria llevada a cabo por los estadounidenses durante la construcción del canal y dijo que cuando las bases militares estadounidenses desaparecieron a principios del siglo, con ellas se fueron buenos empleos.
“¿Yankee, vuelve a casa?”, dijo, invocando los cánticos antiamericanos que alguna vez sonaron en todo el istmo. “Yankee, vuelve otra vez”.
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