Por Pete Bodo, Tennis
Por difícil que haya sido digerir la derrota en este momento, el resultado probablemente no será doloroso por mucho tiempo para el subcampeón de 26 años.
Ambas finalistas lloraron al final de la final femenina del Abierto de Australia, una espectacular exhibición de tenis de potencia en la que Madison Keys logró lo que muchos creían imposible: ganó un duelo de golpes sin restricciones contra la número uno del mundo Aryna Sabalenka para reclamar su primera final de un major, largamente postergada.
Mientras Keys derramaba lágrimas de alegría desenfrenada al hacer realidad un sueño de toda su carrera que recientemente parecía estar esfumándose, Sabalenka estaba sentada junto a la torre del juez de silla con una toalla sobre la cabeza, visiblemente llorando lágrimas amargas. Luego se bajó la toalla para ocultar por completo su rostro.
La decepción de Sabalenka era comprensible. En el esfuerzo habitual por promocionar el producto local, hubo una enorme expectación en torno a la aspiración de Sabalenka de convertirse en la sexta mujer (y la primera desde Martina Hingis en 1999) en ganar tres Abiertos de Australia consecutivos. Sabalenka dominó la historia de la WTA hasta el final, aplastando a todas las que enfrentó hasta que Anastasia Pavlyuchenkova logró arrebatarle un set en los cuartos de final.
Pero Keys, una dama de honor perpetua de Grand Slam de 29 años que luchó contra sus nervios en partidos críticos, comenzó a llenar esa narrativa acogedora en la segunda semana de juego. Se abrió camino a golpes para superar a dos recientes campeonas de Grand Slam, Elena Rybakina y la número 2 de la WTA Iga Swiatek, para lograr un cambio impresionante.
La final pasó de ser una coronación para Sabalenka a una mágica historia de redención, ya que Keys ganó por 6-3, 2-6, 7-5. El partido de tres sets duró poco más de dos horas, un interludio inusualmente breve para un partido con un marcador tan amplio. Esto nos dice mucho de lo que necesitamos saber sobre el tipo de batalla que fue.
Keys brilló en el primer set. En poco más de 21 minutos, se puso 5-1 por delante en el primer set. Sabalenka logró prolongar el set al recuperar uno de los quiebres. No logró revertir la situación, pero le permitió ganar un tiempo valioso para recomponerse mentalmente.
“Creo que jugó de forma súper agresiva”, dijo Sabalenka, que hoy en día marca el listón del juego agresivo, a los periodistas más tarde. “Parecía que todo le iba bien… Luego, en el segundo set, recuperé el ritmo. A partir del segundo set, diría que empezó el verdadero partido de tenis”.
El porcentaje de primer servicio de Sabalenka mejoró de un pobre 59 por ciento en el primer set a un sobresaliente 83 por ciento en el segundo. Mientras tanto, el de Keys cayó del 86 por ciento al 59 por ciento. A medida que Sabalenka mejoraba su juego, el nivel de consistencia y la eficacia del servicio de Keys disminuían. Cuando Sabalenka comenzó a anotar con un drop shot que podría haber cambiado el juego en el segundo set, parecía casi seguro que la campeona defensora volvería a la carga.
Pero Sabalenka se enfrentaba a una rival dispuesta y capaz de enfrentarse a ella, intercambiando golpes circulares. Esta vez, Keys superó su defecto crítico, la tendencia a levantar el pie del acelerador y a mostrarse un poco inestable cuando estaba en posición de ganar. Devolvió el servicio con convicción, jugó desde más adentro de la cancha y le ganó tiempo a Sabalenka, lo que también puso fin a la racha de tiros ganadores de Sabalenka.
“Diría que el tercer set fue como un saque y un primer golpe”, dijo Sabalenka. “No pude jugar el peloteo. No pude ponerla en una posición en la que pudiera defender y yo tendría un poco más de tiempo para intentar hacer dejadas. No tuve oportunidades”.
Finalmente, después de turnarse en el control, ambas mujeres comenzaron a jugar su mejor tenis al mismo tiempo. Fue un tenis glorioso, de ir a por todas, el tipo de tenis que Keys siempre ha tenido problemas para producir en los momentos cumbre del Grand Slam. En algunos aspectos, superó a Sabalenka, dos veces ganadora en Melbourne. Las estadísticas más elocuentes: cada mujer anotó 29 tiros ganadores. Sabalenka cometió solo dos errores no forzados más (33-31).
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