Por Agencia France Presse
El iceberg más grande del mundo, un gigante de más del doble del tamaño de Londres, se dirige hacia una isla remota donde, según los científicos, podría encallar y amenazar a pingüinos y focas.
El gigantesco muro de hielo se aleja lentamente de la Antártida en dirección a una posible colisión con Georgia del Sur, una zona crucial de reproducción de la fauna silvestre.
Las imágenes satelitales sugieren que, a diferencia de los “megabergs” anteriores, este no se estaba desmoronando en pedazos más pequeños a medida que avanzaba lentamente por el Océano Austral, dijo Andrew Meijers, oceanógrafo físico del British Antarctic Survey.
Dijo que predecir su curso exacto era difícil, pero las corrientes predominantes sugerían que el coloso llegaría a la plataforma continental poco profunda alrededor de Georgia del Sur en dos a cuatro semanas.
Pero lo que podría ocurrir a continuación es una incógnita, dijo.
Podría evitar la plataforma y ser arrastrado hacia aguas abiertas más allá de Georgia del Sur, un territorio británico de ultramar a unos 1.400 kilómetros (870 millas) al este de las Islas Malvinas.
O podría chocar contra el fondo inclinado y quedarse atascado durante meses o romperse en pedazos.
Meijers dijo que este escenario podría obstaculizar seriamente a las focas y a los pingüinos que intentan alimentarse y criar a sus crías en la isla.
“En el pasado, los icebergs han encallado allí y eso ha causado una mortalidad significativa de polluelos de pingüinos y crías de foca”, dijo.
Con una superficie de aproximadamente 3.500 kilómetros cuadrados (1.550 millas cuadradas), el iceberg más grande y antiguo del mundo, conocido como A23a, se desprendió de la plataforma antártica en 1986.
Permaneció estancado durante más de 30 años hasta que finalmente se liberó en 2020; su lento viaje hacia el norte a veces se vio retrasado por las fuerzas oceánicas que lo mantenían girando en su lugar.
Meijers, que se encontró cara a cara con el iceberg mientras dirigía una misión científica a finales de 2023, describió “un enorme acantilado blanco, de 40 o 50 metros de altura, que se extiende de horizonte a horizonte”.
“Es como una pared blanca. Es como Juego de Tronos, en realidad”, dijo, describiendo la “sensación de que nunca terminará”.
El A23a ha seguido aproximadamente la misma trayectoria que los icebergs masivos anteriores, pasando por el lado este de la Península Antártica a través del Mar de Weddell a lo largo de una ruta llamada “callejón de los icebergs”.
Con un peso de poco menos de un billón de toneladas, este gigantesco bloque de agua dulce estaba siendo arrastrado por la “corriente en chorro” oceánica más poderosa del mundo: la Corriente Circumpolar Antártica.
Meijers dijo que estaba siguiendo “más o menos una línea recta desde donde está ahora hasta Georgia del Sur”, donde las aguas rápidamente se vuelven poco profundas y la corriente se curva bruscamente.
El iceberg podría seguir esa corriente hacia el mar o encallar en la plataforma, dijo.
Es verano en Georgia del Sur y los pingüinos y las focas residentes a lo largo de la costa sur están realizando expediciones de búsqueda de alimento en las heladas aguas para traer suficiente comida para engordar a sus crías.
“Si el iceberg se detiene allí, bloqueará físicamente el lugar de donde se alimentan o tendrán que rodearlo”, dijo Meijers.
“Eso les supone un gasto enorme de energía extra, por lo que las crías y los polluelos tienen menos energía, lo que provoca una mayor mortalidad”.
Las poblaciones de focas y pingüinos de Georgia del Sur ya han pasado por una “mala temporada” con un brote de gripe aviar “y ese [iceberg] la empeoraría significativamente”, dijo.
“Sería bastante trágico, pero no es algo sin precedentes”.
A medida que la A23a se derrita, podría llenar el océano de trozos de hielo pequeños (pero aún peligrosos) que dificultarán la navegación de los pescadores, añadió Meijers.
También sembraría el agua con nutrientes que estimulan el crecimiento del fitoplancton, alimentando a las ballenas y otras especies, y permitiendo a los científicos estudiar cómo dichas floraciones absorben el dióxido de carbono de la atmósfera.
Si bien los icebergs eran fenómenos muy naturales, Meijers dijo que la velocidad a la que se estaban perdiendo de la Antártida estaba aumentando, probablemente debido a la crisis climática inducida por el hombre.
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