Por Laura J. Nelson, Rebecca Ellis , Noah Haggerty , Daniel Miller , Jack Dolan , Rubén Vives y Julia Wick, Latimes
El miércoles por la mañana, parecía como si una bomba hubiera detonado en Sunset Boulevard.
A medida que el catastrófico incendio de Palisades retrocedía de una de las vías más emblemáticas de la ciudad, el humo y las cenizas convirtieron el paisaje, una vez pintoresco, en algo extrañamente lunar.
Había edificios carbonizados, algunos ligeramente dañados, otros totalmente destruidos. Una estación de servicio Shell quemada, con los surtidores intactos pero la tienda de conveniencia desaparecida; un Bank of America en un edificio histórico ahuecado por el fuego, con los esqueletos metálicos de los cajeros automáticos de la entrada retorcidos por el intenso calor.
En un bloqueo policial, los residentes de Palisades rogaron a los oficiales del Departamento de Policía de Los Ángeles que los dejaran pasar para revisar sus casas y recoger medicamentos esenciales.
El incendio de Palisades se desató el martes por la mañana cerca de Piedra Morada Drive y fue azotado brutalmente por fuertes ráfagas de viento. El miércoles por la tarde, ya había arrasado más de 11.802 acres, serpenteando hacia el oeste en dirección a Malibú y hacia el este en dirección a Brentwood y dejando una devastación generalizada a su paso.
Decenas de miles de residentes se han visto obligados a abandonar sus hogares. Las autoridades informaron de un número no especificado de heridos “significativos” mientras se producían incendios catastróficos simultáneos en otras partes de la ciudad. El Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles contabilizó dos arrestos por saqueos mientras los ladrones intentaban saquear los barrios ricos que habían sido evacuados.
“A pesar de la naturaleza excepcional de lo que ocurrió y está ocurriendo, temo que estemos ante una nueva, terrible y trágica normalidad”, dijo William Deverell, historiador y director del Instituto Huntington-USC sobre California y el Oeste.
Gran parte de la Pacific Coast Highway y sus casas y lugares de interés entre Will Rogers State Beach, justo al norte de Santa Mónica, y Carbon Beach, en el este de Malibú, quedaron en ruinas el miércoles. Grandes franjas de casas costeras ubicadas a lo largo de la carretera quedaron reducidas a escombros humeantes, desmoronándose sobre la playa y el mar.
Las acogedoras casas y los palacios de playa valorados en millones de dólares que alguna vez bordeaban la costa desaparecieron. También desaparecieron los negocios antiguos y los emblemas del canon local.
En Santa Mónica, los médicos del departamento de emergencias del Providence Saint John’s Health Center trataron a pacientes que sufrían inhalación de humo, irritación ocular y quemaduras leves.
El Dr. Ali Jamehdor instó a las personas con problemas cardíacos o respiratorios a permanecer en sus casas y a que todos sean cautelosos en medio de los fuertes vientos que hicieron volar escombros por los aires. Las cirugías en el hospital de Santa Mónica se habían pospuesto el martes por la noche y se esperaba que se reanudaran el jueves.
Gran parte de lo que quedaba el miércoles del barrio “Alphabet Streets” de Palisades, una cuadrícula residencial mayoritariamente plana en una zona con forma de U justo al norte de Sunset Boulevard, era escombros ennegrecidos y polvo.
Aunque gran parte de Palisades estaba acordonada, James Fynes, de 40 años, encontró una escalera trasera que conducía a la zona. Había venido a ver cómo estaba la casa de los padres de su amigo, que se habían mudado allí el año pasado después de tres años de obras.
“Esto es una locura”, repetía mientras caminaba por una calle tras otra de coches calcinados y casas reducidas a la nada. “No puedo creer que no haya agua”.
En cada bloque incinerado persistían recuerdos de la opulencia de los propietarios: un gimnasio en casa quemado casi hasta quedar irreconocible, luego un jacuzzi ennegrecido y luego los restos de varios coches aparcados en un garaje.
En la mayoría de las cuadras, lo único que quedó en pie fueron las chimeneas. Los cables de electricidad colgaban sobre calles en ruinas. Algunas casas todavía estaban en llamas.
Para John Lightfoot, de 56 años, cada negocio que se incendió traía recuerdos asociados: el banco en el que había operado durante décadas, el pequeño café que frecuentaba, ambos desaparecieron.
A pocas cuadras de allí, Michael Payton, director de la tienda cercana Erewhon, llegó para evaluar los daños. El negocio había sobrevivido, pero muchas otras cosas habían desaparecido.
“Palisades está destruida. La ciudad entera está destruida”, dijo. “Esto es una devastación total”.
El miedo se apoderó de Los Ángeles mientras los incendios de Palisades y otros arrasaban y los vientos aullaban, sin que aparentemente ningún rincón de la ciudad estuviera totalmente fuera de peligro.
Algunos residentes informaron haber tenido que evacuar más de una vez, ya que el fuego los siguió hasta las casas de amigos o familiares en zonas “seguras”. Otros se enteraron de que sus casas se habían quemado desde lejos, a través de alarmas de incendio o de seguridad que alertaron a sus teléfonos.
“Históricamente, desde mi experiencia, cuando hablamos de desastres en el sur de California, en el condado de Los Ángeles, y específicamente cuando hablamos de desastres por incendios, parece haber una desconexión entre aquellos de nosotros que vivimos en las planicies, lejos de las áreas de las colinas”, dijo el historiador DJ Waldie.
Desde las zonas bajas, las llamas en elevaciones más altas pueden parecer lejanas y como “un Los Ángeles ajeno, donde las cosas se queman todo el tiempo”, dijo Waldie.
Pero ese paradigma se trastocó el martes por la noche, cuando una amplia franja de la zona baja de Santa Mónica fue puesta bajo advertencia de evacuación.
Al mediodía del miércoles, los angustiados residentes de Santa Mónica jadeaban entre el humo y luchaban contra ráfagas de viento de 65 km/h, arrastrando a sus mascotas y maletas hasta sus autos para huir de la zona de evacuación obligatoria al norte de San Vicente. Y, sin embargo, a dos cuadras de allí, en la avenida Marguerita cerca de la avenida Ocean, un equipo de construcción trabajaba tranquilamente en un edificio de apartamentos.
“Tenemos que sobrevivir, por eso seguimos aquí”, dijo Josué Curiel, quien vive en Inglewood pero es originario de Jalisco, México. Todos los integrantes de su equipo, de aproximadamente media docena de personas, también nacieron al sur de la frontera.
“Si eres trabajador, tienes hambre, así que eso es lo que pasa”.
Con su escalera atada al edificio para ayudar a estabilizarlo ante el fuerte viento, trabajaron para reparar un balcón dañado por el agua, algo que no tenía relación con el desastre natural que se desarrollaba a su alrededor.
“Estaba pensando en tomarme el día libre”, dijo Curiel mientras miraba las noticias anoche, encogiéndose de hombros, pero se despertó y descubrió que el trabajo seguía en pie. “Mucha gente sigue trabajando”.
Mike Flannigan, profesor de la Universidad Thompson Rivers en Columbia Británica que estudia los incendios forestales, dijo que hay una receta simple que se aplica a los incendios de California: vegetación, ignición y clima propicio, que generalmente es cálido y con vientos secos.
“Si se producen los tres, se produce un incendio forestal”, explicó.
Esos elementos ayudaron a que el incendio de Palisades se propagara rápidamente y arrasara vecindarios ubicados a lo largo de cañones y laderas.
En los corredores este-oeste del centro de Los Ángeles, las hojas marrones de las palmeras (reina, abanico y otras variedades) estaban esparcidas por las calles y las aceras como carroña. Ninguna tenía la menor posibilidad de sobrevivir a los fuertes vientos.
Al dirigirse hacia el oeste desde la zona de Miracle Mile, la inquietante columna de humo bajo el sol de media mañana bañaba el paisaje de ámbar y ocre. La columna oscurecía el cielo de forma tan intensa que se iluminaban las luces de las calles y las viviendas con fotocélulas diseñadas para encenderse al anochecer: tecnología humana engañada por el infierno.
El ex presidente de la Comisión de Policía Steve Soboroff, residente del oeste de Los Ángeles, dijo que cada uno de sus cinco hijos, quienes viven en el área de Los Ángeles, habían evacuado sus hogares.
“Esto no es sólo un incendio”, dijo Soboroff. “Se puede contener el fuego, se puede construir un anillo alrededor del fuego. Esto es como mil incendios. Es simplemente imposible. Recuerdo el Gran Incendio de Chicago. No conozco nada aquí que haya sido así, debido a la densidad. Es simplemente el peor escenario posible”.
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