El virus Nipah (NiV) es un virus zoonótico altamente patógeno de la familia Paramyxoviridae (género Henipavirus). Se identificó por primera vez entre 1998 y 1999 durante un importante brote en Malasia entre criadores de cerdos, con brotes posteriores principalmente en Bangladesh y la India. Los murciélagos frugívoros (especie Pteropus) son el reservorio natural, donde el virus no causa enfermedad aparente.
La transmisión se produce principalmente a través de:
Contacto directo con cerdos infectados o sus secreciones (como en el brote original de Malasia).
Consumo de savia cruda de dátil o frutos contaminados con saliva u orina de murciélago (común en Bangladesh e India).
Transmisión de persona a persona mediante contacto cercano con fluidos corporales de personas infectadas, especialmente en entornos sanitarios o domésticos.
El período de incubación suele ser de 4 a 14 días (hasta 45 días en casos excepcionales). Los síntomas comienzan con fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, vómitos y dolor de garganta, y progresan a problemas respiratorios graves, mareos, alteración de la consciencia, encefalitis (inflamación cerebral), convulsiones, coma y, en casos graves, la muerte.
Los supervivientes pueden sufrir problemas neurológicos a largo plazo, como convulsiones o cambios de personalidad, en aproximadamente el 20 % de los casos.
El virus tiene una tasa de letalidad del 40 al 75 %, dependiendo del brote, la cepa, la calidad de la vigilancia y el acceso a la atención médica, una de las más altas entre los virus conocidos. Esto hace que incluso los brotes pequeños sean devastadores.
Los brotes causan encefalitis aguda e insuficiencia respiratoria, saturando los hospitales locales. No existe un tratamiento antiviral específico ni una vacuna aprobada; la atención es de soporte (intensiva en casos graves).
El diagnóstico se basa en la RT-PCR y la serología, pero los síntomas iniciales son inespecíficos, lo que retrasa la respuesta.
El brote de Malasia de 1998-1999 provocó el sacrificio masivo de más de un millón de cerdos, devastando la industria porcina y causando miles de millones en pérdidas.
En zonas endémicas, la contaminación por murciélagos afecta la agricultura y la seguridad alimentaria (por ejemplo, productos de palma datilera).
Los brotes desencadenan cuarentenas, rastreo de contactos, restricciones hospitalarias y temor público. La transmisión de persona a persona en entornos sanitarios amplifica la propagación, agotando los recursos y erosionando la confianza en los centros médicos.
A mediados de 2025, Kerala (India) reportó 4 casos confirmados (2 muertes) en dos distritos (incluido el primer brote en Palakkad), con un rastreo intensivo de contactos de más de 700 personas y sin que se detectara propagación entre humanos.
Bangladesh reportó 4 casos mortales en 2025 (enero-agosto) en distritos separados, todos relacionados con la probable exposición a murciélagos (por ejemplo, savia de palma cruda en algunos casos); no se registraron casos secundarios.
Hasta enero de 2026, Bengala Occidental (India) registró al menos 5 casos confirmados (incluyendo personal sanitario y enfermeros), con cuarentenas de casi 100 contactos y un mayor cribado en países vecinos como Tailandia y Nepal. Esto parece estar relacionado con la transmisión hospitalaria.
Estos brotes esporádicos pero recurrentes (casi anuales en Bangladesh desde 2001; múltiples en Kerala desde 2018) demuestran la persistencia del virus Nipah en las poblaciones de murciélagos del sur y sudeste asiático.
Su potencial de transmisión entre humanos, sumado a su alta letalidad y la falta de contramedidas, lo colocan en la lista de patógenos prioritarios de la OMS para I+D.
Representa un riesgo de pandemia si la transmisión se vuelve más eficiente (por ejemplo, a través de viajes o propagación urbana).
La propagación global a través de alimentos contaminados o viajeros infectados es posible, pero poco frecuente hasta la fecha, con un bajo riesgo internacional evaluado en eventos recientes.
El virus Nipah sigue siendo una grave amenaza emergente, sin vacuna ni tratamiento autorizados a pesar de la investigación en curso (por ejemplo, ensayos de fase 1 para candidatos como ChAdOx1 NipahB).
La prevención se basa en estrategias de Una Sola Salud: proteger la recolección de dátiles de los murciélagos, evitar la savia/frutos crudos en zonas endémicas, equipo de protección para los cuidadores de animales, un estricto control de infecciones en la atención médica y la vigilancia.
Los recientes brotes de 2025-2026 subrayan la necesidad de una vigilancia sostenida, diagnósticos rápidos, educación comunitaria y un desarrollo acelerado de vacunas para mitigar los riesgos futuros. La preparación global es crucial dada su alta mortalidad y su naturaleza zoonótica.
