Yaghi nació en Amán, Jordania, en 1965, de padres refugiados de Palestina. Su padre criaba ganado y tenía una carnicería en Amán.
A los 15 años, su padre le dijo que debía ir a estudiar a Estados Unidos y, un año antes de graduarse de la preparatoria, obtuvo una visa y se estableció solo en Troy, Nueva York, para continuar su educación universitaria.
Con un dominio limitado del inglés, Yaghi cursó inglés, matemáticas y ciencias en el Hudson Valley Community College de Troy antes de transferirse a la Universidad Estatal de Nueva York en Albany en 1983.
“Desde el principio me enamoré de la química”, dijo Yaghi. “Y cuando me mudé a Albany, inmediatamente me dediqué a la investigación. Estaba realizando tres proyectos diferentes con tres profesores diferentes al mismo tiempo: un proyecto de física orgánica con un profesor, un proyecto de biofísica con otro y un proyecto de teoría con un tercero. Me encantaba el laboratorio. No me gustaba la clase, pero me encantaba el laboratorio”.
Ganándose la vida empaquetando comestibles y fregando pisos, se graduó en 1985 con una licenciatura en química cum laude y cursó un doctorado, que completó en 1990 en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Después de una beca postdoctoral de la National Science Foundation en la Universidad de Harvard, se unió al profesorado de la Universidad Estatal de Arizona en 1992, luego a la Universidad de Michigan en 1999 y, después de eso, a la UCLA en 2007.
En 2012, se unió al profesorado de química de UC Berkeley y se convirtió en director de Molecular Foundry en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, puesto que ocupó hasta 2013. Es el director fundador del Berkeley Global Science Institute y codirector del Kavli Energy NanoScience Institute y de la California Research Alliance de BASF.
Yaghi ha recibido numerosos honores por su investigación, incluida la elección en 2019 para la Academia Nacional de Ciencias. En 2025, recibió el Premio Von Hippel, el máximo galardón de la Sociedad de Investigación de Materiales. En 2024, recibió el Premio Tang en Desarrollo Sostenible y el Premio Ernest Solvay de Ciencia para el Futuro, otorgados por Syensqo. En 2021, recibió el Premio VinFuture por Logros Destacados en Campos Emergentes, el Premio Internacional AAAFM-Nakamura, el Premio Ertl Lecture del Instituto Fritz Haber de Berlín y la Medalla Basolo de la Universidad Northwestern. Además, fue nombrado titular de la Cátedra Solvay de Química por Bélgica.
También recibió la medalla de oro August Wilhelm von Hofmann Denkmünze 2020 de la Sociedad Química Alemana por su contribución a la química reticular y el Premio al Agua Sostenible 2020 de la Real Sociedad de Química por su recolector de agua basado en MOF.
Entre sus otros premios se encuentran el Premio Gregori Aminoff de la Real Academia Sueca de Ciencias de 2019, el Premio Wolf de Química de 2018, el Premio Eni a la Transición Energética de 2018, el Premio BBVA Fronteras del Conocimiento en Ciencias Básicas de 2018, el Premio Internacional Rey Faisal de Ciencias de 2015, el Premio de la Sociedad Química Americana de 2009 en Química de Materiales y la Medalla de la Sociedad de Investigación de Materiales de 2007.
Yaghi también es miembro electo de la Academia Nacional Alemana de Ciencias Leopoldina, la Academia Americana de las Artes y las Ciencias, la Academia Islámica de Ciencias del Mundo y la Academia Europea de Ciencias. Es miembro honorario electo de la Academia de Ciencias de la India, miembro honorario electo de la Academia de Ciencias de Turquía, miembro honorario de la Academia Nacional de Ciencias e Ingeniería de Jordania y miembro fundador de la Academia de Científicos Árabes en Kuwait.
Es titular de la Cátedra James y Neeltje Tretter en la Facultad de Química y codirector del Instituto Kavli de Nanociencias Energéticas de la Universidad de California en Berkeley.
Yaghi, ciudadano estadounidense, reside en Berkeley, California.
