Por Nick Ames en el Emirates Stadium
A medida que este nuevo y dilatado formato de la Liga de Campeones entraba en su serpenteante fase intermedia, había sido tentador preguntarse exactamente qué estaba en juego para el Arsenal. No pusieron a nadie en su lugar con una actuación insulsa y discreta, pero la noche produjo lo que habían venido a buscar.
Aunque sus esperanzas europeas nunca iban a vivir o morir con este resultado, el Arsenal dio un paso gigantesco para continuar su campaña más allá de enero.
Si ganan los dos o tres siguientes partidos, tal vez Mikel Arteta se sienta tentado a ahorrarle a su equipo las piernas más cansadas en el desenlace de la fase de liga. Eso podría ser suficiente, dado que a 20 minutos del final del partido Riccardo Calafiori abandonó el campo claramente dolorido.
El Arsenal podría prescindir de más lesiones de jugadores clave y, si Calafiori se ve obligado a perderse la visita del Liverpool el domingo, su entrenador podría maldecir una asignación tan intrascendente a mitad de semana.
Se trata de un comentario sobre la competición en sí, no sobre los rivales del Arsenal. El Shakhtar Donetsk estuvo contra las cuerdas en algunos momentos de la primera mitad y podría haber estado más atrás que el único y desafortunado gol en propia puerta atribuido a su portero Dmytro Riznyk.
Son unos competidores temibles a este nivel, una maravilla que sigue vigente teniendo en cuenta los horrores que siguen ocurriendo en casa, y aguantaron lo suficiente como para tener un auténtico atisbo de gloria al final. La parada de Riznyk a un penalti de Leandro Trossard infundió algo de tensión al final y su homólogo, David Raya, tuvo que intervenir para asegurarse de que el panorama no cambiara.
Arteta detectó fatiga en sus jugadores después, lo que explicaría un rendimiento a dos velocidades diferentes. El Arsenal salió rápido como de costumbre, probablemente ansioso por lograr un segundo tiempo más tranquilo. Siempre existía el riesgo para el Shakhtar de que, incluso con Martin Ødegaard y Bukayo Saka todavía sin jugar, el partido se les pusiera fuera de control si sus anfitriones aceleraban el ritmo.
Calafiori desaprovechó una oportunidad gloriosa al principio del partido, reclinándose y rematando desde ocho yardas después de que Trossard le hubiera dado un córner, y en ese momento el Shakhtar apenas estaba resistiendo el temporal. Pero se tranquilizaron lo suficiente como para calmar a una multitud que ya estaba semi-comprometida; la mayor parte del ruido provenía de un contingente visitante de 3.000 personas que rebotaban en el aire otoñal y gritaban apoyo al ejército de Ucrania, y parecían haber asegurado un punto de apoyo antes de que llegara el gol decisivo.
Hubo suerte en el resultado, pero también recompensa para Gabriel Martinelli, que fue el jugador más vivaz del Arsenal con diferencia y que está mostrando signos de volver a su mejor nivel. El brasileño recibió un pase de Declan Rice desde su posición en el lado izquierdo y, mediante un característico giro hacia el lateral derecho Yukhym Konoplia, su disparo se estrelló en la base del primer palo. El balón rebotó en Riznyk, que no se dio cuenta, y entró, animando un partido que se estaba desmoronando.
Riznyk se dedicó al resto de la velada como si quisiera dejar las cosas claras. Estuvo preciso para despejar el balón ante Kai Havertz cuando el Arsenal buscaba un segundo gol rápido y luego, justo antes del descanso, salvó con inteligencia el disparo de Gabriel Jesus. También hubo motivos para agradecer a Mykola Matviyenko, su defensa central, por una intervención milagrosa para evitar que Havertz convirtiera casi sobre la línea de gol
El mayor enigma para Arteta, a juzgar por los primeros 45 minutos, fue el rendimiento de Ben White, que se vio obligado a recuperarse a toda prisa al principio del partido después de que el extremo izquierdo Eguinaldo le robara el billete y fuera amonestado. “Ya hemos jugado bastante con 10 hombres”, señaló Arteta después en referencia a la serie de tarjetas rojas que recibieron en casa , por lo que White no vio el resto del partido y entró en escena Mikel Merino.
Trossard remató con la cabeza por encima del segundo palo, pero, más allá de un remate de primera de Martinelli que Riznyk rechazó, la creatividad del Arsenal se agotó después de resurgir. El Shakhtar, que no es un tonto cuando se le da la oportunidad de construir, tuvo una oportunidad presentable con un pase descuidado de Trossard que exigió un bloqueo de Gabriel a Eguinaldo que podría haber salvado el gol.
Todavía estaban en el juego y el Arsenal ya parecía nervioso, al menos en la medida en que esta ocasión podía hacerlos sentir así, cuando Calafiori se detuvo y fue retirado después de un intento fallido de resolver el problema.
Poco después, tras la revisión del VAR, Valeriy Bondar fue sancionado por haber desviado con el brazo extendido un centro de Merino. Trossard tuvo que asegurarse el gol, pero Riznyk logró una merecida redención al despejar con la pierna trasera un mal lanzamiento de penalti dirigido al centro.
Ahora el Shakhtar estaba visiblemente lleno de posibilidades y su búsqueda finalmente dio como resultado un gol muy reñido en el tiempo añadido. Pedrinho pensó que había sorprendido a Raya pero una parada en toda la extensión lo frustró y evitó que el Arsenal sufriera cualquier angustia material.
El Shakhtar, cuyo viaje de 20 horas de regreso a Kiev para el derbi del fin de semana contra el Dynamo habla ampliamente de los extraordinarios esfuerzos que hace para poder jugar, podía sentirse orgulloso. Para el Arsenal, este fue otro período en la cinta de correr que tachar.
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