Por Sid Lowe en San Mamés, Theguardian
“Impactadores”, los llamó Mikel Arteta, y Gabriel Martinelli causó un gran impacto en San Mamés. “A veces solo necesitas un segundo para cambiar la historia de un club de fútbol”, dijo el entrenador del Arsenal la primavera pasada. Y aunque describir el gol que dio la victoria aquí en esos términos sería exagerado, el comienzo de una campaña de la Champions League en la que aspiran a lograr precisamente eso subrayó por qué ha insistido en la importancia de la solidez en la profundidad del campo.
En una noche en la que no contaron con siete hombres clave y aún no encontraron la manera de superar a un club que es el máximo defensor de la resistencia, la solución llegó desde el banquillo.
Un segundo no lo fue, pero Martinelli solo llevaba 36 minutos en el campo cuando, de repente, desapareció, traspasando a la defensa del Athletic Bilbao y filtrándole el balón a Unai Simón para poner al Arsenal por delante a 18 minutos del final. Como para demostrarlo, Leandro Trossard, otro suplente que había entrado apenas cinco minutos antes que él, dio el pase y luego marcó el segundo para asegurar la victoria. ¿Quién le dio la asistencia? Martinelli.
La temporada pasada, el Arsenal pagó caro la falta de profundidad, según Arteta; esta temporada han empezado con victoria gracias a los suplentes. Durante gran parte de una noche ruidosa, en la que Noni Madueke fue la amenaza más constante, el Arsenal tuvo dificultades para crear ocasiones claras. Pero entonces, un balón suelto cayó en el centro del campo y Trossard llegó primero, enviándolo al espacio. Martinelli lo aprovechó rápidamente y, si bien el primer toque fue un poco fuerte, el segundo fue magnífico, lo que le permitió escapar de Andoni Gorosabel y pasar por debajo del cuerpo de Simón.
En lo alto de un rincón de San Mamés, la afición del Arsenal estalló en cólera, y en los instantes finales volvió a celebrar cuando Trossard recibió un gol de Martinelli y remató a la red. Habían sido parte de una noche histórica para sus anfitriones y también habían estado en una contienda, pero la habían superado, el primer paso hacia lo que esperan sea una temporada histórica en Europa. Una en la que han invertido mucho, y el coste de los onces titulares cuenta la historia: 12 millones de euros (10 millones de libras) frente a 567 millones de euros.
No es que el Athletic quisiera que esa realidad fuera una excusa para no competir; nunca lo ha sido, ni mucho menos. Aceptarla, luchar contra ella, es su identidad. Si bien el Arsenal dominó la posesión al principio, parecía diseñada para controlar más que para crear, y el Athletic le arrebató el partido, convirtiéndolo en una auténtica contienda, aunque al final no ganara.
Mikel Jauregizar tuvo su primer disparo a los cinco minutos. Gabriel Magalhães bloqueó el balón y Declan Rice atrapó al centrocampista del Athletic. Esto le valió una amarilla que por momentos pareció ponerlo en una situación delicada. Jauregizar casi encontró a Adama Boiro en el segundo palo. Y a continuación, Alejandro Berenguer, en una carrera hacia adelante, fue bloqueado por Gabriel.
Sin embargo, el Arsenal empezaba a inclinar la balanza y en el minuto 20 Gorosabel tuvo que realizar una soberbia intercepción dentro del área pequeña delante de Riccardo Calafiori y Eberechi Eze, que no parecieron verlo venir.
Esa jugada había comenzado por la izquierda, donde Iñaki Williams había sido atrapado por Jurriën Timber, quien luego combinó con Madueke, y ese se convertiría en un camino trillado.
Madueke fue una amenaza constante, aunque cuando el Arsenal tuvo la mejor oportunidad de gol fue por el otro lado, cuando Mikel Merino le dio un pase a Viktor Gyökeres. Sin embargo, al entrar en el área, Dani Vivian salió a su encuentro y su disparo no tuvo la fuerza suficiente para inquietar a Simón. Una mejor oportunidad llegó cuando Gyökeres se lanzó para cabecear justo al lado del poste. Poco después, Gabriel, al cabecear, chocó con el sueco, quien quedó sangrando y con la herida vendada.
El Arsenal aumentaba la presión, aunque el Athletic encontró un segundo aire y una salida. Berenguer disparó desviado tras un pase de Williams, y Robert Navarro fue bloqueado por el obstáculo aparentemente insuperable de Gabriel. Tras un córner, Oihan Sancet cabeceó alto.
Madueke siguió corriendo. Escapándose, recortó hacia el área y, aunque pudo haber retrocedido hacia Gyökeres, vio un hueco abierto en el primer palo, pero Simón lo atajó con un potente derechazo. Su disparo, medio bloqueado, se coló al portero y un centro diminuto cayó en las manos de Simon: fueron tres aproximaciones en los primeros ocho minutos de la segunda mitad, pero aún no fue suficiente. En el otro extremo, Williams se abrió el espacio para un disparo que David Raya detuvo cerca del primer palo.
Llegaron los cambios, la prueba de esa profundidad de juego en la que Arteta ha puesto tanta importancia, y aquí estaba, punto demostrado de inmediato, el partido ganado. Se fueron Gyökeres y Eze y entraron los impactantes.
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