Por Mindy Weisberger, CNN
Los cazadores-recolectores en algunas partes de la antigua Asia preparaban a sus muertos para el entierro mediante secado con humo hasta hace 14.000 años, lo que dio como resultado la evidencia más antigua conocida de momificación humana, según un nuevo análisis de docenas de entierros.
Personas de todo el mundo han practicado desde hace mucho tiempo la momificación, o preservación de restos orgánicos, mediante diversas técnicas —como calor, humo, sales, liofilización y embalsamamiento— para eliminar la humedad de los tejidos blandos del cuerpo y prevenir la descomposición. Los restos de China, Vietnam e Indonesia que los científicos investigaron no estaban visiblemente momificados. Sin embargo, el examen de la carbonización de los esqueletos —que fueron enterrados tras ser doblados firmemente en cuclillas— mostró indicios de que habían estado expuestos a bajas temperaturas durante largos periodos, lo que habría secado y preservado los cuerpos.
El secado al humo de los difuntos es una técnica conocida históricamente por algunos grupos indígenas australianos y aún utilizada por la gente de Papúa Nueva Guinea, informaron investigadores el lunes en la revista PNAS . Las similitudes entre las posturas agachadas de los esqueletos estudiados en el último análisis y las de las momias modernas secadas al humo llevaron a los científicos a preguntarse si los antiguos entierros agachados también podrían haber sido secados al humo.
Anteriormente, los primeros ejemplos de momificación provenían de la cultura Chinchorro, en el norte de Chile, que data de hace unos 7.000 años, y del antiguo Egipto, de unos 4.500 años. Los hallazgos del sudeste asiático retroceden miles de años en el uso de la momificación por parte de los humanos para preservar a sus muertos, afirmó el Dr. Hsiao-chun Hung, autor principal del estudio e investigador principal de la Universidad Nacional Australiana.
“Creemos que la tradición refleja un impulso humano atemporal: la esperanza perdurable, desde la antigüedad hasta el presente, de que las familias y los seres queridos puedan permanecer ‘juntos’ para siempre, sea cual sea la forma que adopte esa unión”, dijo Hung a CNN en un correo electrónico.
Los hallazgos también sugieren que los cazadores-recolectores tenían sistemas complejos para tratar con los fallecidos “que pueden implicar creencias sofisticadas sobre lo que debería suceder con el cuerpo humano después de la muerte”, dijo la Dra. Emma L. Baysal, profesora asociada en el departamento de arqueología de la Universidad Bilkent en Ankara, Turquía.
“Los autores han ideado una forma de medir el posible tratamiento de un cadáver e identificar prácticas que hoy en día son casi invisibles para nosotros”, declaró Baysal, quien no participó en la nueva investigación, a CNN en un correo electrónico. “Es impresionante presentar un argumento tan convincente a partir de evidencia tan difícil de detectar”.
Una tradición antigua y extendida
El equipo de estudio investigó 54 entierros en cuclillas que se habían encontrado previamente en 11 yacimientos arqueológicos. Trabajando entre 2017 y 2025, los investigadores describieron los resultados de huesos hallados en el sur de China, el norte de Vietnam y Sumatra, una isla de Indonesia. A lo largo de los años, también se han descubierto entierros similares en Sarawak, al este de Malasia, el sur de Java, en Indonesia, y el norte de Palawan, en Filipinas, pero estos no se incluyeron en el nuevo análisis.
Gracias a su propio trabajo previo y a otros estudios, los científicos sabían que esta postura extrema en cuclillas —con las piernas dobladas firmemente contra el cuerpo— «era la característica más típica de los entierros preneolíticos, sobre todo en el sur de China y el sudeste asiático», afirmó Hung. «Estos entierros suelen encontrarse en cuevas, bajo refugios rocosos o en concheros». (El Neolítico , o Edad de Piedra, en estas regiones se extendió aproximadamente entre el 7000 y el 1700 a. C. ).
Durante años, la grave contorsión de estos esqueletos había desconcertado a los científicos. El autor principal del estudio, Hirofumi Matsumura, profesor emérito de antropología física en la Universidad Médica de Sapporo (Japón), «fue el primero en señalar ciertas posiciones de los esqueletos que parecían anatómicamente imposibles», añadió Hung.
Las posturas eran tan extremas que era improbable que hubieran llegado a ese punto sin una “intervención extraordinaria”, lo que indica que los cuerpos habían sido manipulados antes de ser enterrados, escribieron los autores del estudio. Los cuerpos estaban tan apretados que la mayor parte del tejido blando, con la excepción de la piel seca, probablemente había desaparecido al momento del entierro. Es más, los huesos en muchos de estos entierros estaban visiblemente carbonizados.
Dado que solo partes de los esqueletos estaban ennegrecidas, los científicos descartaron que los huesos se quemaran durante intentos de cremación. La carbonización que aparecía constantemente en puntos específicos de los cuerpos —en los codos, la parte frontal del cráneo y las extremidades inferiores— proporcionó pistas intrigantes. Estos huesos están cubiertos por capas más delgadas de músculo y grasa y habrían sido más propensos a quemarse si un cuerpo se hubiera colocado sobre el fuego.
Sin embargo, la mayoría de los esqueletos excavados no presentaban signos visibles de quemadura. En esos casos, «necesitábamos encontrar una forma científica de comprobar nuestra hipótesis», dijo Hung.
Una interacción de técnica, cultura y creencias
Dos métodos de imagen —difracción de rayos X y espectroscopia infrarroja por transformada de Fourier— ofrecieron una visión más cercana de los huesos, revelando signos persistentes de exposición al calor, invisibles a simple vista. La difracción de rayos X mostró que la microestructura de los huesos había sido alterada por el calor, y la espectroscopia halló evidencia de calentamiento prolongado a baja temperatura en aproximadamente el 84 % de las muestras. Según el estudio, algunas áreas decoloradas de los huesos que no estaban carbonizadas podrían haber sido ennegrecidas por la exposición al humo.
Basándose en estos resultados y en paralelismos con prácticas de momificación similares en la moderna Papúa Nueva Guinea, los autores del estudio propusieron que hace miles de años la gente preparaba a sus muertos para el entierro disponiendo el cuerpo en cuclillas sobre un fuego a baja temperatura, calentándolo hasta que el humo secaba los restos y luego trasladando el cuerpo momificado por el humo a su lugar de descanso final en una fosa funeraria en una choza o refugio natural.
En total, los huesos de nueve lugares incluidos en el nuevo estudio mostraron signos de secado por humo. El posible ejemplo más antiguo —un hueso del brazo con signos reveladores de quemado— se encontró en un yacimiento del norte de Vietnam que data de hace unos 14.000 años. La mayoría de las muestras provienen de entierros que tuvieron lugar entre 12.000 y 4.000 años.
“Nuestros resultados revelan una interacción única entre técnica, tradición, cultura y creencias de las culturas preneolíticas del sur de China y el Sudeste Asiático”, afirmó Hung. “Sorprendentemente, esta práctica ha persistido a lo largo de un asombroso lapso de tiempo y en una vasta región, desde finales del Paleolítico hasta la actualidad. Su alcance y persistencia son extraordinarios”.
Entre la gente de esta parte del mundo, la momificación con secado al humo era probablemente la mejor opción para preservar a los muertos en ambientes húmedos, pero esos rituales pueden haberse originado entre los cazadores-recolectores mucho antes de que se establecieran allí, añadió Baysal.
“Sería fascinante saber, en el futuro y con más estudios en otras regiones, si estas prácticas están realmente relacionadas con grupos ancestrales compartidos y quizás incluso con su movimiento hacia Asia desde África”, dijo.
Las tradiciones funerarias son una parte importante de la cultura humana y reflejan conexiones emocionales entre las personas. Quienes realizaban este tipo de momificación habrían invertido mucho tiempo y energía. Los familiares o miembros de la comunidad cuidan continuamente la momia en proceso durante unos tres meses, según registros etnográficos que describen ejemplos modernos de secado con humo.
En el Neolítico y antes, el secado con humo era “un compromiso que sólo podía sostenerse con profundo amor y devoción espiritual”, afirmó Hung
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