Por ROD MCGUIRK
MELBOURNE, Australia (AP) — El Parlamento australiano aprobó el viernes una ley pionera en el mundo que prohíbe el uso de las redes sociales a menores de 16 años.
La ley hará que plataformas como TikTok, Facebook, Snapchat, Reddit, X e Instagram sean pasibles de multas de hasta 50 millones de dólares australianos (33 millones de dólares) por fallas sistémicas para evitar que los niños menores de 16 años tengan cuentas.
El Senado aprobó el proyecto de ley el jueves con 34 votos a favor y 19 en contra. El miércoles, la Cámara de Representantes aprobó abrumadoramente la legislación con 102 votos a favor y 13 en contra.
El viernes la Cámara aprobó las enmiendas de la oposición hechas en el Senado, convirtiendo el proyecto de ley en ley.
El primer ministro Anthony Albanese dijo que la ley apoyaba a los padres preocupados por los daños que sufren sus hijos a través de Internet.
“Las plataformas ahora tienen la responsabilidad social de garantizar que la seguridad de nuestros niños sea una prioridad para ellos”, dijo Albanese a los periodistas.
Las plataformas tienen un año para decidir cómo implementar la prohibición antes de que se impongan sanciones.
Meta Platforms, propietaria de Facebook e Instagram, dijo que la legislación había sido “apresurada”.
Digital Industry Group Inc., defensor de las plataformas en Australia, dijo que aún quedan dudas sobre el impacto de la ley en los niños, sus fundamentos técnicos y su alcance.
“La legislación sobre la prohibición de las redes sociales se publicó y aprobó en una semana y, como resultado, nadie puede explicar con seguridad cómo funcionará en la práctica: la comunidad y las plataformas no saben exactamente qué se les exige”, dijo la directora general de DIGI, Sunita Bose.
Las enmiendas aprobadas el viernes refuerzan las protecciones de la privacidad. Las plataformas no podrán obligar a los usuarios a proporcionar documentos de identidad emitidos por el gobierno, como pasaportes o licencias de conducir, ni podrán exigir una identificación digital a través de un sistema gubernamental.
Los críticos de la legislación temen que prohibir a los niños pequeños el uso de las redes sociales afectará la privacidad de todos los usuarios, que deben demostrar que son mayores de 16 años.
Aunque los principales partidos apoyan la prohibición, muchos defensores del bienestar infantil y de la salud mental están preocupados por las consecuencias no deseadas.
El senador David Shoebridge, del partido minoritario Verdes, dijo que los expertos en salud mental coincidieron en que la prohibición podría aislar peligrosamente a muchos niños que usaban las redes sociales para buscar apoyo.
“Esta política perjudicará más a los jóvenes vulnerables, especialmente en las comunidades regionales y especialmente a la comunidad LGBTQI, al excluirlos”, dijo Shoebridge al Senado.
Se aplicarán exenciones a los servicios de salud y educación, incluidos YouTube, Messenger Kids, WhatsApp, Kids Helpline y Google Classroom.
La senadora opositora Maria Kovacic dijo que el proyecto de ley no era radical, sino necesario. “El objetivo principal de esta legislación es simple: exige que las empresas de redes sociales tomen medidas razonables para identificar y eliminar a los usuarios menores de edad de sus plataformas”, dijo Kovacic al Senado.
“Esta es una responsabilidad que estas empresas deberían haber estado cumpliendo hace mucho tiempo, pero durante demasiado tiempo han eludido estas responsabilidades en favor de las ganancias”, agregó.
La activista por la seguridad en línea Sonya Ryan, cuya hija Carly, de 15 años, fue asesinada por un pedófilo de 50 años que se hizo pasar por un adolescente en línea, describió la votación del Senado como un “momento monumental en la protección de nuestros niños de daños horrendos en línea”.
“Es demasiado tarde para mi hija, Carly, y para los muchos otros niños que han sufrido terriblemente y que han perdido la vida en Australia, pero unámonos en su nombre y abracemos esto juntos”, dijo.
Wayne Holdsworth, cuyo hijo adolescente Mac se suicidó tras ser víctima de una estafa de sextorsión en línea, había abogado por la restricción de edad y estaba orgulloso de su aprobación.
“Siempre he sido un australiano orgulloso, pero tras la decisión del Senado de hoy, estoy lleno de orgullo”, dijo Holdsworth.
Christopher Stone, director ejecutivo de Suicide Prevention Australia, el organismo rector del sector de prevención del suicidio, dijo que la legislación no consideraba los aspectos positivos de las redes sociales para apoyar la salud mental y el sentido de conexión de los jóvenes.
“El gobierno se está dando de bruces contra un muro al apresurarse a aprobar esta ley. Los jóvenes australianos merecen políticas basadas en evidencias, no decisiones tomadas a la carrera”, afirmó Stone.
Las plataformas se habían quejado de que la ley sería inviable y habían instado al Senado a retrasar la votación hasta al menos junio de 2025, cuando una evaluación encargada por el gobierno de las tecnologías de garantía de edad informará sobre cómo se podrían excluir a los niños pequeños.
“Por supuesto, respetamos las leyes decididas por el Parlamento australiano”, afirmó Meta Platforms, propietario de Facebook e Instagram. “Sin embargo, nos preocupa el proceso que aceleró la aprobación de la legislación sin tener en cuenta adecuadamente las pruebas, lo que la industria ya hace para garantizar experiencias apropiadas para cada edad y las voces de los jóvenes”.
Snapchat dijo que también estaba preocupado por la ley y que cooperaría con el regulador gubernamental, el Comisionado de Seguridad Electrónica.
“Aunque hay muchas preguntas sin respuesta sobre cómo se implementará esta ley en la práctica, trabajaremos en estrecha colaboración con el Gobierno y el Comisionado de Seguridad Electrónica durante el período de implementación de 12 meses para ayudar a desarrollar un enfoque que equilibre la privacidad, la seguridad y la practicidad. Como siempre, Snap cumplirá con todas las leyes y regulaciones aplicables en Australia”, afirmó Snapchat en un comunicado.
Los críticos sostienen que el gobierno está intentando convencer a los padres de que está protegiendo a sus hijos antes de las elecciones generales que se celebrarán en mayo. El gobierno espera que los votantes lo recompensen por responder a las preocupaciones de los padres sobre la adicción de sus hijos a las redes sociales. Algunos sostienen que la legislación podría causar más daño del que previene.
Las críticas incluyen que la legislación fue aprobada apresuradamente en el Parlamento sin un escrutinio adecuado, es ineficaz, plantea riesgos de privacidad para todos los usuarios y socava la autoridad de los padres para tomar decisiones por sus hijos.
Los opositores también argumentan que la prohibición aislaría a los niños, los privaría de los aspectos positivos de las redes sociales, los llevaría a la red oscura, desalentaría a los niños demasiado pequeños para las redes sociales a denunciar daños y reduciría los incentivos para que las plataformas mejoren la seguridad en línea.
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