Por Prensa asociada
NUEVA YORK — Que Venus Williams perdiera su primer partido de Grand Slam en dos años -y el que dice que será su último partido de 2025- realmente no importó el lunes por la noche.
Ciertamente no para los miles de espectadores que la apoyaron en las gradas del estadio Arthur Ashe y que rugieron por sus mejores tiros y, en cierto modo, por todo lo que su carrera significa para ellos, antes de despedirla de la cancha con una ovación de pie después de una derrota de 6-3, 2-6, 6-1 contra la undécima cabeza de serie Karolina Muchova en el US Open.
El resultado también le pareció fuera de lugar a la propia Williams, que con sus 45 años es la jugadora individual de mayor edad en Flushing Meadows desde 1981. Sonrió, rió y bromeó durante su conferencia de prensa posterior al partido, hasta que un periodista le preguntó algo que le hizo recordar todos los problemas de lesiones y enfermedades con los que lidió durante años.
“¿Qué me demostré a mí misma?”, comenzó Williams, repitiendo parte de la pregunta. “Creo que, para mí, volver a la cancha se trató de darme la oportunidad de jugar de forma más sana. Cuando juegas mal, lo sientes. No se trata solo de cómo te sientes. También te quedas atrapado en la mente. Así que fue agradable ser más libre”.
Al pronunciar esas últimas palabras, Williams inclinó la cabeza y cerró los ojos, que se llenaron de lágrimas. Tras varios segundos de silencio, el moderador del torneo dio por terminada la sesión de preguntas y respuestas y Williams se levantó de su asiento al frente de la sala.
Este fue apenas el cuarto partido individual de un regreso que comenzó en julio después de 16 meses fuera de la gira de tenis, un tiempo marcado por el dolor de los fibromas uterinos por los que fue operada el año pasado.
“Mi equipo y yo trabajamos tan duro y rápido como pudimos. Literalmente no nos tomamos ningún día libre. No he ido a cenar. No he visto a mis amigos. No he hecho nada más que entrenar durante tres meses con todas mis fuerzas”, dijo Williams. “De cada partido que no gané, intenté aprender de ello y luego mejorar”.
No ha ganado un partido individual en el US Open desde 2019, cuando alcanzó la segunda ronda. Desde entonces, Williams quedó eliminada en primera ronda en 2020, 2022 y 2023, y se perdió el torneo en 2021 y 2024.
Volver a la arena significó mucho para ella y para todos los que la miraban.
“Creo que nunca había tenido tanto apoyo del público”, dijo Williams, quien agradeció el apoyo y los gritos de “¡Vamos, Venus!” que llegaron desde la grada, incluso cuando anotó 11 de los primeros 13 puntos de la noche. “Sabía antes de este partido que la gente en este estadio, en Estados Unidos y en todo el mundo, me apoyaba de verdad, y eso me hizo sentir genial”.
Este evento ocupa un lugar especial en su carrera. Su primera final de Grand Slam fue en el Abierto de Estados Unidos de 1997, cuando tenía 17 años. Allí ganó dos de sus siete grandes campeonatos, en 2000 y 2001.
Y fue en el US Open hace más de una década que Williams se retiró antes de jugar la segunda ronda, revelando que le habían diagnosticado el síndrome de Sjögren, una enfermedad autoinmune que consume mucha energía y puede causar dolor en las articulaciones.
Algunos pensaron que podría abandonar el tenis por eso, pero ella siguió siendo una figura destacada, dentro y fuera de la cancha.
“Ella es una leyenda de nuestro deporte”, dijo Muchova, subcampeona del Abierto de Francia 2023, y calificó de honor “compartir la cancha con ella”.
Muchova, una checa de 29 años, llegó a las semifinales en Nueva York tanto en 2023 (cuando perdió ante la eventual campeona Coco Gauff en un partido interrumpido por una protesta climática) como en 2024.
Así que quizás no fue sorprendente que Williams empezara lento. Pero con su prometido, Andrea Preti, saltando de su asiento después de muchos puntos, Williams volvió a meterse en el partido, conectando saques clásicos de hasta 183 km/h y terminando con solo un tiro ganador menos que Muchova.
Sin embargo, en el tercer set, cuando el encuentro llegó a las dos horas, Muchova fue simplemente demasiado buena.
Desde su debut profesional en 1994, Williams ha logrado prácticamente todo lo que se puede lograr en el tenis. Entre ellos destacan los 14 trofeos de Grand Slam en dobles femeninos junto a su hermana menor, Serena, y dos en dobles mixtos. El récord de cinco medallas olímpicas de tenis. Su periodo como número uno del ranking WTA.
Ambos hermanos trascendieron su deporte y se convirtieron en mucho más que atletas de éxito. Serena, quien ganó 23 títulos individuales de Grand Slam, jugó su último partido en el Abierto de Estados Unidos de 2022.
“Ella es Venus Williams. Es un icono en muchos sentidos”, dijo Frances Tiafoe , jugador estadounidense que ganó su partido de primera ronda en Ashe el lunes por la mañana. “Ha ganado muchísimo. Y ver cuánto le apasiona el tenis a su edad es increíble. Es increíble verla todavía aquí”.
No está claro qué le depara el futuro. Williams dijo que no quiere viajar a torneos fuera del país; después del Abierto de Estados Unidos, la gira se dirige a Asia.
Cuando le preguntaron en el torneo de Washington por qué seguía compitiendo, ofreció una respuesta simple: “¿Por qué no?”.
