LONDRES — Cuando un escolar que salía a correr encontró las costillas de un barco de madera sobresaliendo de las dunas de una remota playa escocesa, esto desencadenó una búsqueda por parte de arqueólogos, científicos e historiadores locales para descubrir su historia.
Mediante una combinación de ciencia de alta tecnología e investigación comunitaria, tienen la respuesta. Los investigadores anunciaron el miércoles que es muy probable que se trate del Earl of Chatham, un buque de guerra del siglo XVIII que participó en la Guerra de la Independencia de Estados Unidos antes de recuperarse cazando ballenas en el Ártico, y luego sufrir un tormentoso naufragio.
“Lo consideraría un barco afortunado, lo cual es algo extraño de decir sobre un barco que naufragó”, dijo Ben Saunders, arqueólogo marino senior de Wessex Archaeology, una organización benéfica que ayudó a los investigadores de la comunidad a realizar la investigación.
“Creo que si se hubiera encontrado en muchos otros lugares, no necesariamente habría tenido ese impulso comunitario, ese deseo de recuperar y estudiar ese material, y también el espíritu comunitario para hacerlo”, dijo Saunders.
El naufragio fue descubierto en febrero de 2024 después de que una tormenta arrastrara la arena que lo cubría en Sanday, una de las escarpadas islas Orcadas que se encuentran frente al extremo norte de Escocia.
Despertó el interés en esta isla de 500 habitantes, cuya historia está ligada al mar y sus peligros. Desde el siglo XV, se han registrado alrededor de 270 naufragios en los alrededores de la isla de 50 kilómetros cuadrados (20 millas cuadradas).
Los agricultores locales utilizaron sus tractores y remolques para sacar las 12 toneladas de madera de roble de la playa, antes de que los investigadores locales se pusieran a trabajar para tratar de identificarla.
“Fue muy divertido, y se sintió muy bien en la comunidad: todos uniéndose para recuperarlo”, dijo Sylvia Thorne, una de las investigadoras comunitarias de la isla. “Muchas personas se están interesando mucho y se están convirtiendo en expertas”.
La dendrocronología —la ciencia que data la madera a partir de los anillos de los árboles— demostró que la madera provenía del sur de Inglaterra a mediados del siglo XVIII. Fue un golpe de suerte, dijo Saunders, porque coincide con “el momento en que la burocracia británica estaba empezando a despegar” y se mantenían registros detallados.
“Así que podemos empezar a revisar las pruebas de archivo que tenemos de los naufragios en las Orcadas”, dijo Saunders. “Se convierte en un proceso de eliminación.
“Si eliminas los que son del norte de Europa en lugar de los británicos, eliminas los naufragios demasiado pequeños o que operan en el norte de Inglaterra, realmente quedan dos o tres… y el Conde de Chatham es el último que queda”.
Investigaciones posteriores descubrieron que antes de ser el Earl of Chatham, el barco fue el HMS Hind, una fragata de la Marina Real de 24 cañones construida en Chichester, en la costa sur de Inglaterra, en 1749.
Su trayectoria militar lo condujo a la expansión —y contracción— del Imperio Británico. Ayudó a Gran Bretaña a arrebatarle el control de Canadá a Francia durante los asedios de Louisbourg y Quebec en la década de 1750, y en la década de 1770 sirvió como escolta de convoyes durante el fallido intento británico de conservar sus colonias americanas.
Vendido por la marina en 1784 y rebautizado, el barco se convirtió en un barco ballenero, dedicado a la caza de enormes mamíferos en las aguas árticas frente a Groenlandia.
El aceite de ballena fue un combustible esencial de la Revolución Industrial, utilizado para lubricar maquinaria, suavizar telas e iluminar las calles de las ciudades. Saunders afirmó que en 1787 había 120 barcos balleneros con base en Londres en el Mar de Groenlandia, entre ellos el Earl of Chatham.
Un año después, mientras se dirigía a la zona ballenera, naufragó debido al mal tiempo frente a Sanday. Los 56 tripulantes sobrevivieron, otra prueba, según Saunders, de que este barco tuvo mucha suerte.
Las maderas del barco se están conservando en un tanque de agua dulce en el Centro del Patrimonio de Sanday mientras se discuten planes para colocarlo en exhibición permanente.
Saunders dijo que el proyecto es un modelo de participación comunitaria en la arqueología.
La comunidad ha mostrado gran entusiasmo, gran deseo de participar y de descubrir cosas que aprender, y están muy orgullosos de ello. Gracias a ellos se descubrió, gracias a ellos se recuperó, se estabilizó y se protegió”, dijo.
Para los lugareños, es un vínculo con el pasado y el futuro marítimo de la isla. Encontrar pecios enterrados durante mucho tiempo podría volverse más común a medida que el cambio climático altera los patrones de viento en Gran Bretaña y remodela la costa.
