NUEVA YORK — Los Indiana Pacers no juegan el baloncesto convencional de la NBA ni en su estilo de juego ni en su forma de ganar.
Su victoria en el primer partido de las Finales de la Conferencia Este fue mucho más que inusual. Fue uno de los partidos de playoffs más alocados que el Madison Square Garden haya visto jamás, un emocionante partido de 138-135 en tiempo extra que superó a los New York Knicks, en el que Indiana llegó a perder por hasta 17 puntos en el último cuarto.
Aaron Nesmith frenó a los Pacers, encestando seis triples en los últimos cinco minutos del tiempo reglamentario. Los Knicks fallaron dos tiros libres cruciales. Tyrese Haliburton envió el partido a la prórroga con un tiro sobre la bocina que rebotó alto en el talón del aro antes de colarse en la red. Después, Andrew Nembhard realizó algunas jugadas importantes en la prórroga.
Una victoria milagrosa para los Pacers. Una desilusión para los Knicks, que tuvieron su cuota de remontadas milagrosas contra Boston en la última ronda.
A continuación se presentan algunas notas, citas, números y películas sobre cómo los Pacers mejoraron a 7-0 en juegos decisivos en los playoffs.
- Nesmith se incendia
El ataque de los Pacers se basa en el balón y el movimiento de los jugadores, donde todos tienen oportunidades de anotar. Durante las dos primeras rondas, sus cinco titulares promediaban entre 14,6 y 18,8 puntos por partido.
Pero cuando Indiana remontó una desventaja de 17 puntos a poco más de seis minutos del final del último cuarto el miércoles, el ataque no fue tan igualitario. Los Pacers anotaron la asombrosa cifra de 31 puntos en sus últimas 13 posesiones del tiempo reglamentario, y Nesmith anotó 20 de los 31. Encestó 6 de 6 triples, y también anotó un par de tiros libres cruciales cuando los Knicks le cometieron falta a 12,4 segundos del final, impidiéndole intentar otro triple para empatar.
El primer triple llegó cuando los Pacers pusieron en juego a Jalen Brunson. Brunson bloqueó el bloqueo de Nesmith hacia Haliburton y luego fue atrapado por el bloqueo de Thomas Bryant. Karl-Anthony Towns (el defensor de Bryant) se mantenía atrás en la línea de tiros libres, y Nesmith tuvo una vista clara desde la parte superior del arco.
Towns volvió a tardar en reaccionar en el siguiente tanto, un pase desde la banda izquierda tras una pantalla de Obi Toppin.
Tras un triple de Haliburton que acercó a los Pacers a 11 puntos, los Pacers volvieron a aprovecharse de Brunson. Ben Sheppard le puso una pantalla a Haliburton que Brunson bloqueó. La ayuda llegó cuando Sheppard entró en la pintura, y Nesmith se quedó solo en el lado débil.
Ahora, estaba en racha. Y ahora, buscaba tiros. Otra suspensión antes de que OG Anunoby pudiera cambiar, y los Pacers perdían por seis puntos con poco menos de un minuto por jugar. Después de que una canasta de Towns aparentemente frenara la situación, Siakam habilitó a Nesmith para un pase y, de nuevo, Anunoby fue demasiado lento para disputar.
“Cada tiro que hacía”, dijo Haliburton, “nos daba más confianza de que realmente podíamos ganar este partido”.
Aún perdiendo por cinco puntos con menos de 30 segundos por jugarse, los Pacers necesitaban más. Y lo consiguieron cuando Nesmith se desprendió de una jugada de bloqueo y superó a un Josh Hart indefenso . Partido de dos puntos con 22.1 segundos por jugarse.
Los Knicks hicieron su parte fallando dos tiros libres, y Haliburton anotó un audaz paso atrás para empatar el partido sobre la bocina. Pero el increíble tiro de Nesmith es lo que más debería destacar de este partido loco.
Nesmith terminó con 30 puntos, igualando su mejor marca personal (temporada regular o playoffs). Sus ocho triples (en nueve intentos) fueron su mayor anotación. Además, lo hizo mientras afrontaba la tarea más difícil en el otro lado de la cancha.
“Hacer lo que hizo hoy”, dijo Haliburton, “y tener que defender a Jalen Brunson durante, probablemente, 30 minutos es muy difícil. Lo que hizo Aaron Nesmith hoy no se puede dejar de elogiar”.
Los playoffs son curiosos porque hay mucho en juego, pero son muestras pequeñas. Durante seis meses, los Cleveland Cavaliers y los Boston Celtics fueron los dos mejores equipos de la Conferencia Este por un amplio margen, pero ninguno llegó a la final de conferencia.
Nesmith tiene un 38% de acierto en triples en su carrera, pero ahora tiene un 54% de acierto en 35 de 65 en los playoffs, y los Pacers ganaron el primer partido porque encestó 6 de 6 en los últimos cinco minutos del último cuarto. En promedio, un tirador con un 38% de acierto debería acertar dos de seis tiros, y si Nesmith lo consigue, los Knicks ganan 1-0 en esta serie.
Si los Pacers llegan a las Finales de la NBA, será porque han disparado de maravilla en pocas posesiones. Ahora tienen un récord de 6-0 en partidos de playoffs con una diferencia de cinco puntos en los últimos cinco minutos, tras haber anotado la asombrosa cifra de 69 puntos en 43 posesiones ofensivas cruciales, con un promedio de 1.6 puntos por posesión .
Eso ciertamente no es sostenible con una muestra más grande, y los Pacers ciertamente no quieren enfrentar más déficits de 17 puntos en el último cuarto. Pero este era el único milagro que necesitaban en esta serie.
Si bien algunos números ofensivos son insostenibles, es innegable que los Pacers tienen un gran ataque. Defenderlos durante 48 minutos es un fastidio, y aún más difícil durante 53.
Tal vez los Knicks, con su gran dependencia de sus cinco titulares, perdieron este juego porque se cansaron en los minutos finales.
Nesmith pudo anotar algunos de esos triples porque los Knicks fueron un poco lentos al cambiar de equipo cuando salía de una pantalla. Luego, el mayor error defensivo de Nueva York llegó cuando los Knicks ganaban por un punto en la prórroga.
Los Pacers hicieron que Brunson pasara a Haliburton. El base de los Pacers intentó sacar a su compañero del drible, pero no lo necesitó, porque Andrew Nembhard estaba completamente desmarcado en un corte a canasta.
Nembhard no se liberó con una pantalla, y los Knicks no habían hecho una doble marca en Haliburton. Pero Hart simplemente se quedó mirando el balón mientras Nembhard se deslizaba hacia el aro para una bandeja que puso a los Pacers arriba por un punto a 26.7 segundos del final del tiempo extra.
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La ventaja final del partido para los Knicks se les escapó, no por una jugada espectacular del rival, sino por un error mental, quizá fruto del cansancio.
- Los Knicks desperdician (otra) actuación espectacular de Brunson
Estadísticamente, este fue el peor partido defensivo de los Pacers en los playoffs, principalmente debido a Brunson.
El base de los Knicks anotó 43 puntos, la mayor cantidad del partido, con 15 de 25 en tiros de campo y 12 de 14 en tiros libres. Y eso con Nesmith trabajando arduamente para mantenerse pegado a Brunson a través de innumerables bloqueos.
Brunson causó mucho daño a otros defensores cuando tuvo la oportunidad. Y casi todo su daño lo hizo dentro del arco. Encestó solo 1 de 6 triples, pero 14 de 19 tiros de dos, abriéndose paso hacia la pintura para lanzar flotadores cortos desde todos los ángulos.
Según el seguimiento de Second Spectrum, Brunson encestó 6 de 8 contra Nesmith, y la última canasta llegó justo antes del colapso defensivo de Hart. Tras rechazar el bloqueo de Hart, se deshizo de Nesmith con un jab a su derecha antes de superar la ayuda de Haliburton para anotar una de sus canastas más fáciles de la noche.
Brunson parecía cómodo con quienquiera que estuviera frente a él: Nesmith, Nembhard, Sheppard, Bennedict Mathurin. No importaba. Los Pacers lo atacaron un par de veces, pero probablemente no quieran hacerlo mucho de ahora en adelante. Quizás solo esperen que falle algunos tiros más.
- Carlisle gana dos grandes desafíos
Hace dos años, los Knicks realizaron un estudio de verano sobre las impugnaciones arbitrales. Descubrieron qué decisiones tienen más probabilidades de ser anuladas y cuál es el mejor momento para impugnarlas.
Pero esa noche, los Pacers fueron el equipo que aprovechó la regla.
El primer desafío de los Knicks (una falta ofensiva a Brunson a principios del tercer cuarto) fue denegado, por lo que no tuvieron ningún desafío durante los últimos 26 minutos.
Los Pacers mantuvieron ambos puntos hasta el último minuto del último cuarto, y eso les ayudó a ganar el partido.
Los Knicks seguían ganando por cinco puntos con 34 segundos restantes en el último cuarto, y la defensa de los Pacers se descontroló cuando el balón llegó a Brunson. Pero Anunoby soltó el pase de Brunson , y cuando intentó recuperarlo, Pascal Siakam también lo atrapó.
Inicialmente, la jugada fue penalizada como falta a Siakam, pero Carlisle impugnó la decisión. La decisión fue anulada, dando el balón a los Pacers. Nesmith anotó su último triple en la siguiente posesión, acercando a Indiana a dos puntos.
Como el desafío fue exitoso, los Pacers tuvieron otro. Y lo usaron para anular otra decisión que no les favoreció.
Tras la bandeja de Nembhard que puso el marcador en la prórroga, Hart colocó una pantalla sin balón para Brunson en el lado izquierdo de la cancha. Nembhard recibió el impacto de la pantalla, pero aun así logró abalanzarse y atrapar el pase de Anunoby a Brunson.
La decisión inicial fue de los Knicks, pero Nembhard pidió revisión. Carlisle accedió, la decisión fue revocada y los Pacers recuperaron el balón.
Dos decisiones de alto riesgo. Dos desafíos. Dos reversiones. Los Pacers ganan.
