NUEVA YORK — De cara al sexto juego del viernes por la noche, habría sido comprensible que hubiera dudas sobre la capacidad de los New York Knicks de cerrarle la puerta a los Boston Celtics .
Después de todo, los Knicks sufrieron una derrota por 22 puntos en el tercer partido tras un par de improbables victorias de 20 puntos como visitantes con remontadas. El capitán Jalen Brunson reconoció que Nueva York podría haber llegado a ese encuentro “subconscientemente satisfecho” debido a su inesperada ventaja en la serie. De igual manera, cuando los Knicks llegaron a Boston con una ventaja de 3-1 en la serie para el quinto partido tras la rotura del tendón de Aquiles de Jayson Tatum , fallaron estrepitosamente en esa oportunidad de cierre y fueron aplastados por los Celtics, con pocos jugadores.
Todo esto planteó la posibilidad de un séptimo juego de alta presión en Boston si los Knicks no podían controlar el juego el viernes por la noche.
Pero Nueva York rechazó enfáticamente esa pregunta -y las escasas posibilidades de los campeones defensores, los Celtics, de repetir- en una contundente victoria de 119-81 para ganar la serie de segunda ronda en el Madison Square Garden y avanzar a las finales de la Conferencia Este por primera vez desde el 2000. Los Knicks recibirán a los Indiana Pacers , que los eliminaron de los playoffs del año pasado en el Juego 7 de las semifinales de la conferencia, que comienza el miércoles por la noche en Nueva York.
Los fanáticos de los Knicks, eufóricos por la victoria, inundaron las calles que rodean el Garden, algunos trepando postes de luz y parándose encima de las paradas de taxis a lo largo de la Octava Avenida.
Después de una paliza de 25 puntos en el Juego 5, la victoria de los Knicks por 38 puntos marcó el margen de victoria más grande en la historia de la postemporada de la franquicia.
“Vimos la película y nos disgustó un poco nuestra comunicación, nuestro esfuerzo y nuestro sentido de urgencia”, dijo Josh Hart sobre el Juego 5 tras terminar el sexto partido con 24 puntos, 11 rebotes y 11 asistencias. “Sabíamos que teníamos que solucionarlo”.
El entrenador Tom Thibodeau y varios jugadores insistieron en que Nueva York aún no había logrado un partido de playoffs con una defensa sólida, concentración y movimiento de balón durante 48 minutos. Pero los Knicks lo dieron todo el viernes.
Cuando se le preguntó si esta fue la mejor actuación de postemporada de su equipo, Thibodeau pensó por un momento antes de responder.
“Probablemente”, dijo. “Desde el principio hasta el final, pensé que estuvimos estupendos”.
Ningún tramo del partido destacó más que el segundo cuarto, cuando Nueva York superó a Boston 38-17 y tomó una ventaja de 27 puntos en la mitad.
En una de las jugadas decisivas de ese cuarto, el base de los Celtics, Derrick White, se interpuso ante un pase de OG Anunoby y dribló hasta el otro extremo de la cancha para lo que parecía una bandeja. Pero el base de los Knicks, Deuce McBride, persiguió a White y conectó su tiro contra el tablero, provocando un frenesí en el Garden.
Con el público aún de pie por el bloqueo, Hart agarró el balón suelto e inició un contraataque, encestando una canasta flotante tras recibir una falta de Jrue Holiday , de Boston . Hart anotó el tiro libre para culminar la ventaja de cinco puntos de los Knicks en un partido en el que los Celtics, sin Tatum y con Kristaps Porzingis de nuevo con problemas físicos, no tuvieron margen de error.
Eso no impidió que Jaylen Brown y sus compañeros de Boston cometieran errores. Los Celtics perdieron seis balones en el segundo cuarto, igualando los seis tiros de campo que anotaron durante ese período, y permitieron 15 rebotes ofensivos en el partido. Brown, máximo anotador de Boston con 20 puntos, fue expulsado por faltas al final del tercer cuarto y el público del Garden le cantó “Hit the Road Jack” de Ray Charles mientras se dirigía al banquillo de los Celtics para terminar su temporada.
Cuatro jugadores de Nueva York (Brunkson, Hart, Anunoby y Karl-Anthony Towns ) terminaron con al menos 20 puntos.
Durante la conferencia de prensa posterior al partido del equipo, cuatro de los titulares respondieron preguntas juntos, tal vez para significar la victoria colectiva.
Se les preguntó si entendían la alegría que infundían en la ciudad y si eran conscientes de cuánto tiempo había pasado desde que el club había llegado tan lejos. Y después de un rato, cuando los jugadores siguieron respondiendo a las preguntas con franqueza, respondieron a una pregunta sobre si era demasiado pronto para mostrar un sentimiento de logro.
“Creo que aún queda mucho por hacer. No hemos terminado”, dijo el alero Mikal Bridges , quien se unió al equipo tras ser traspasado de los Brooklyn Nets durante la pretemporada. “Jugamos con intensidad y gestionamos el partido, pero la temporada aún no ha terminado”.
