OKLAHOMA CITY — La sensacional actuación de Nikola Jokic para superar una mala racha no fue suficiente para evitar que los Denver Nuggets quedaran al borde de la eliminación de los playoffs.
Tras la peor racha de tiros de su carrera en tres partidos , Jokic volvió a su mejor nivel con una actuación de 44 puntos en el quinto partido del martes. Sin embargo, el Oklahoma City Thunder, cabeza de serie , logró una victoria por 112-105 para tomar la delantera por primera vez en esta serie de semifinales de la Conferencia Oeste.
“Nikola jugó increíble”, dijo el entrenador interino de los Nuggets, David Adelman. “Creo que nuestro esfuerzo fue increíble, pero podemos jugar mucho mejor. Creo que la clave está en estos chicos: si creamos los tiros abiertos que creamos esta noche, vamos a tener partidos donde los chicos anotan desde atrás. … Si podemos complementar 17 de 25, 44 puntos, con otros chicos encontrando su ritmo, somos muy capaces de hacer cosas especiales. Y eso incluye el jueves [en el sexto partido], y también el fin de semana si logramos remontar”.
Como señaló Adelman, Jokic encestó 17 de 25 tiros de campo en el quinto partido, incluyendo 5 de 7 triples. Su última canasta fue una espectacular versión de su característico tiro “Sombor Shuffle”, un triple en suspensión con giro y pie derecho que superó la férrea defensa de Chet Holmgren , de 2,15 metros , y empató el marcador a 1:39 del final.
El Thunder respondió con una racha de 8-0, mientras los compañeros de Jokic fallaban triples en las siguientes tres posesiones. Jokic anotó 13 puntos con 4 de 6 en tiros de campo en el último cuarto, pero el resto de los Nuggets se combinaron para anotar solo seis puntos con 1 de 15 en tiros de campo, fallando sus 10 intentos de triples en el último cuarto.
“No es que hayamos perdido el balón”, dijo Jokic. “Creo que tuvimos las ocasiones claras. Simplemente no anotamos en esos momentos. Creo que tuvimos las ocasiones que queríamos”.
Jokic había tenido serias dificultades, según sus estándares de tres veces MVP, en los tres partidos anteriores antes del martes por la noche. Encestó un 33.3% en tiros de campo (21 de 63) durante ese periodo, marcando la primera vez en su carrera que su porcentaje de tiros fue inferior al 40% en tres partidos consecutivos con al menos 15 intentos.
No es sorprendente que Jokic no estuviera satisfecho con su drástica mejora en la eficiencia en el Juego 5.
“Seguían haciendo lo que hacían”, dijo Jokic sobre la defensa de élite del Thunder. “El balón entraba”.
Jokic anotó 29 puntos con 11 de 12 en tiros de campo, con el pívot del Thunder, Isaiah Hartenstein, como su principal defensor. Hartenstein había limitado previamente a Jokic a un total de 40 puntos con 14 de 35 en tiros de campo como principal defensor en la serie.
“Tenía mejores piernas”, dijo Adelman. “El tiro en suspensión de cara al aro siempre lo impulsa. Anota uno de esos al principio, y también los tiros de toque cerca del aro que parecían no haberle salido bien últimamente, lo cual es sorprendente porque lleva tanto tiempo haciéndolo bien. Una vez que los vio entrar, simplemente desató todo lo demás”.
Jamal Murray, coprotagonista de los Nuggets, tuvo una racha de 13 puntos en el tercer cuarto que ayudó a Denver a construir una ventaja de 12 puntos, pero falló nueve de sus últimos tiros de campo. Se burló de la idea de que la mala racha de tiro de Jokic durante la serie mereciera algún escrutinio.
“Ni siquiera creo que sea su culpa fallar un par de tiros difíciles que ha estado encestando toda su carrera”, dijo Murray, quien terminó con 28 puntos y 10 de 27 tiros. “No creo que sea justo”.
Si buscas a alguien a quien culpar, creo que debo hacerlo mejor. Hoy no tiré tan bien como debía y cometí algunas pérdidas de balón descuidadas. Podría haber tomado el control del balón un poco más en la recta final y habernos organizado un poco más. Pero creo que ha estado jugando de maravilla. Creo que hace todo lo posible por ganar cada noche.
Jokic también terminó con 15 rebotes y cinco asistencias mientras jugaba 44 minutos, incluida toda la segunda mitad.
Según ESPN Research, se convirtió en el primer jugador en la historia de la NBA en registrar múltiples actuaciones de 40 puntos, 15 rebotes y 5 asistencias en una serie, ya que Jokic logró 42 puntos, 22 rebotes y 6 asistencias en la remontada de Denver en el primer partido. El único otro jugador en tener dos actuaciones similares en una misma postemporada fue LeBron James en 2012.
Los Nuggets son optimistas de que Jokic puede tener una producción similar en el Juego 6, y que los otros jugadores de Denver pueden hacer su parte para extender la serie.
“Puede volver a hacerlo”, dijo el alero de los Nuggets, Christian Braun . “Lo hemos visto una y otra vez. Conocemos al jugador que es. Conocemos al jugador que es Jamal Murray, y tenemos muchos jugadores que creo que necesitan encestar más y otros que lo harán. Simplemente no acertamos lo suficiente en la recta final, pero lo haremos. Y ese jugador puede volver a hacerlo, así que sabemos que tenemos una oportunidad”.
