Por Kris Rhim, ESPN
LOS ÁNGELES — Después de vencer a los Lakers, terceros preclasificados, para avanzar a la segunda ronda de los playoffs el miércoles por la noche, el base de los Timberwolves , Anthony Edwards, entró a su conferencia de prensa gritando: “Ant-Man, Superman, Lakers en cinco”.
Edwards se burlaba de quienes habían predicho que los Lakers vencerían a los Timberwolves en cinco partidos, algo que Minnesota logró el miércoles con una victoria de 103-96 que sentenció la serie en casa de los Lakers. Esta victoria marcó dos victorias consecutivas en primera ronda por primera vez en la historia de los Timberwolves.
“Lo que lo hace sentir aún mejor es que dijeron ‘Lakers en cinco’, y los Wolves ganaron en cinco”, dijo Edwards. “Así que creo que eso lo hace sentir diez veces mejor”.
“Significa mucho”, añadió. “Es decir, le ganamos al mejor jugador del mundo, al mejor jugador de la historia”.
Los Lakers, favoritos en esta serie, ascendieron al tercer puesto tras fichar al base estrella Luka Doncic en febrero, lo que los elevó a la categoría de aspirantes al campeonato. Antes de los playoffs, los Lakers tenían la cuarta mejor cuota de ganar las Finales de la NBA (+1300), mientras que los Timberwolves, sextos preclasificados, eran novenos (+4000), según ESPN BET.
Minnesota no ha ocultado cómo sus escasas posibilidades en esta serie han impulsado al equipo. Tras la victoria de los Timberwolves en el primer partido, Edwards dijo con seriedad: “Se supone que los Lakers deben ganar. Así es como se supone que debe ser. No deberíamos estar aquí”.
El martes, el entrenador Chris Finch dijo que los Timberwolves habían estado jugando con una motivación adicional y que la duda jugó a favor de Minnesota, admitiendo que el equipo juega mejor con una actitud positiva.
“Tenemos un largo camino por recorrer, nos reagruparemos, pero sin duda íbamos a celebrar esto porque este equipo aguantó muchas cosas durante la temporada”, dijo Finch el miércoles.
Los Timberwolves, que habían sido uno de los mejores equipos de la NBA en triples durante la temporada regular, ganaron a pesar de tener una de las peores actuaciones en tiros de campo en la historia de la NBA. Los Wolves terminaron con un 14.9% de acierto en triples, el peor porcentaje en un partido de playoffs en la historia de la NBA (mínimo de 40 intentos). Minnesota falló 18 triples consecutivos entre el segundo y el último cuarto, empatando la segunda mayor cantidad de triples fallados consecutivos en una victoria de playoffs desde al menos 1998.
Edwards acertó 0 de 11 tiros de 3 puntos, empatando la mayor cantidad de intentos sin acertar en un juego de playoffs de todos los tiempos.
Sin embargo, en medio de la pésima actuación en los tiros, estuvo el centro Rudy Gobert , quien animó a los Timberwolves con una de las mejores actuaciones de sus 12 años de carrera.
Gobert llegó al miércoles con 14 puntos en total en los primeros cuatro partidos. Explotó con 27 puntos, su mejor marca personal en playoffs, y 24 rebotes, con 12 de 15 en tiros de campo, convirtiéndose en el primer jugador con 25 puntos, 20 rebotes y un 80% de acierto en tiros de campo en una victoria que sentenció la serie en la historia de la NBA.
“Rudy es un ganador al más alto nivel. Su ambición es ganar”, dijo Finch. “Puede que no te guste quién es, cómo lo hace, su aspecto, etc. Cuando tienes a este chico en tu equipo, entiendes lo que es un profesional y un ganador”.
Gobert aprovechó la alineación de los Lakers, que priorizaba el juego pequeño, para convertirse en el segundo jugador de los Timberwolves con 20 puntos y 20 rebotes en un partido de playoffs, uniéndose a Kevin Garnett. El alero Julius Randle también mantuvo a Minnesota a flote el miércoles por la noche, terminando con 23 puntos, 5 rebotes y 4 asistencias.
A quien Edwards llamó “dragón”, Gobert dijo que tenía la sensación de que un partido como el del miércoles por la noche estaba en el horizonte.
“A lo largo de la serie, sentí que cada vez les costaba más mantenerme a salvo de los rebotes”, dijo Gobert. “Tuvieron mucha energía al principio y durante todo el partido. Es decir, les costaba mucho mantenerme a salvo de los rebotes. Requiere mucho esfuerzo”.
Los Timberwolves se enfrentarán al ganador de la serie entre los Houston Rockets , cabeza de serie número 2 , y los Golden State Warriors , cabeza de serie número 7. Los Warriors lideran la serie 3-2, y el sexto partido se jugará el viernes.
“Tenemos muchos jugadores que no son los favoritos”, dijo Gobert. “Conociendo a este grupo, nuestra mentalidad y nuestra resiliencia individual y colectiva, nunca dudé de este grupo”.
