El entrenador de primer año, JJ Redick, inculcó una filosofía sencilla; la directiva fichó a Luka Doncic y Los Ángeles tiene motivos para creer.
Esta es la historia, al menos según la cuenta Rui Hachimura. Cuando JJ Redick fue contratado como entrenador de Los Ángeles Lakers el pasado junio, tenía un objetivo: 50 victorias. Tercer puesto. Parecía improbable. En aquel entonces, las expectativas, al menos externas, eran modestas. Los Ángeles había ganado 47 partidos la temporada anterior, suficiente para llegar a los playoffs, pero no para ganar más de un partido en la primera ronda. Las casas de apuestas estimaban el total de victorias de esta temporada en torno a 44. LeBron James rozaba los 40, Anthony Davis tenía un historial de lesiones y el equipo de apoyo que ayudó a impulsar a los Lakers a la final de conferencia en 2023 había fracasado un año después. Redick parecía el entrenador jefe perfecto: un exjugador que se había convertido en podcaster, elocuente, bien vestido y con un peinado impecable. Sin embargo, pocos esperaban que un nuevo entrenador —el tercero de Los Ángeles en dos años— marcara una diferencia significativa.
Sin embargo, la semana pasada, en un vestuario inundado, los Lakers demostraron la visión de Redick: 50 victorias. Terceros cabezas de serie. “Es un momento genial para compartir”, dijo Redick. “Pero queremos más”.
Incluso en una temporada con tantas historias inesperadas —el ascenso de los Cleveland Cavaliers a la cima de la Conferencia Este, el Oklahoma City Thunder arrasando en el Oeste, el salto de los Houston Rockets de ser un equipo de lotería al segundo puesto—, los Lakers han sido sorprendentes. Las 50 victorias son la mayor cantidad desde la temporada 2019-20. El porcentaje de victorias de Los Ángeles (61%) es el segundo mejor desde la temporada 2011-12, acortada por el cierre patronal. Los Lakers ganaron 29 de sus últimos 44 partidos, terminaron con un récord de 31-10 en casa y en el último mes vencieron a Denver, Memphis, Oklahoma City y Houston en dos ocasiones.
En la NBA, la continuidad puede llevar al éxito. Los Lakers no la tuvieron. Los Ángeles destrozó su plantilla a mitad de temporada. El traspaso de Luka Doncic en febrero fue ampliamente elogiado. Los Lakers pagaron un precio muy alto —Davis, Max Christie— pero Doncic, un base de 26 años All-NBA, los haría mejores.
Con el tiempo. En la conferencia de prensa de presentación de Doncic, la atención se centró menos en cómo Doncic podría impactar al equipo esta temporada que en los años venideros. “Sabemos que nuestra plantilla tiene mucho trabajo por hacer para estar completa”, dijo entonces el gerente general de los Lakers, Rob Pelinka. “Vamos a construir una plantilla que se ajuste a la filosofía de baloncesto de JJ Redick”.
Resultó que sí la tenían. Los Lakers terminaron con un récord de 18-10 con Doncic en la alineación. Redick, quien jugó 13 partidos junto a Doncic durante su última temporada en la NBA, lo incorporó rápidamente al ataque. Austin Reaves mejoró su juego, promediando 22.2 puntos con un 48.3% de acierto en tiros de campo (incluyendo un 40.6% en triples) tras el receso del Juego de las Estrellas. Una defensa agresiva y cambiante, liderada por Hachimura, Jarred Vanderbilt y Dorian Finney-Smith, ayudó a limitar a los oponentes a un 45.7% de acierto en tiros de campo en la segunda mitad de la temporada, lo que les valió la séptima mejor marca de la NBA.
El sábado, cuando los Lakers inicien su serie de primera ronda contra los Minnesota Timberwolves, descubrirán hasta dónde pueden llegar. Minnesota está curtido en la batalla, armado con su propia superestrella, Anthony Edwards. Pero los Wolves son más débiles que el equipo que llegó a la final de conferencia el año pasado. Después de eso, podrían enfrentarse en semifinales a Houston, al que Los Ángeles acaba de arrasar. Después de eso, quizás, Oklahoma City, al que los Lakers aplastaron el 6 de abril y dos días después ganaban por un punto en el último cuarto antes de que Doncic fuera expulsado.
Meses antes, el sueño de Los Ángeles era llegar a los playoffs. Ahora, es un campeonato. “Ese debe ser el único objetivo, y ese es nuestro único objetivo”, dijo Doncic. “Creo que tenemos el equipo para lograrlo. Cuando todos están concentrados, somos un equipo difícil de vencer”.
Para Luka Doncic, la sensación debió ser familiar. En Oklahoma City, para un partido televisado a nivel nacional, Lu Dort, el potente alero de Oklahoma City, se agachó frente a él. El año pasado, con los Dallas Mavericks, Doncic se deslizó tras las pantallas de Dereck Lively II y P.J. Washington. Este año, son Hachimura y Jaxson Hayes. El resultado fue el mismo: un gigante se lanza contra Doncic y paga las consecuencias. Le costó al Thunder una serie de segunda ronda la temporada pasada. La semana pasada, tras un estallido de 30 puntos de Doncic, les costó un partido.
Con Doncic, el estilo de juego de los Lakers cambió. Se fue Davis, una presencia en el poste bajo en ataque, un ancla en defensa. La llegada de Doncic, sumada al traspaso fallido por el pívot Mark Williams de los Charlotte Hornets, quien habría llenado el hueco del tamaño de Davis en el mediocampo, obligó a Redick a jugar con un estilo más pequeño. El resultado, según los entrenadores rivales, es una ofensiva tan simple como efectiva.
Con Los Ángeles, Doncic no ha perdido el ritmo. Sus números de anotación con los Lakers (28.2 puntos por partido) son casi idénticos a su producción con los Mavericks (28.1). Su porcentaje de tiros de campo ha bajado ligeramente. Su porcentaje de triples ha subido ligeramente. Otros números (rebotes, asistencias, robos) han sido prácticamente iguales.
Los Lakers, según sus rivales, no han intentado reinventar la rueda. “Es el libro de jugadas de Dallas”, afirma un veterano entrenador asistente. Utilizan bloqueos centrales con Doncic y lo dejan trabajar. Oklahoma City posee la mejor defensa de la NBA. Los Thunder están repletos de defensores aleros. Pero los bloqueos altos de los Lakers liberaban rutinariamente a Doncic de jugadores de perímetro con posibilidades de contenerlo (Dort, Alex Caruso, Cason Wallace) y lo dejaban jugar con espacio contra jugadores (Isaiah Hartenstein, Chet Holmgren) que no tenían ninguna.
“Lo mantienen súper simple”, dice el entrenador. “No hay trucos en lo que hacen. Usan bloqueos y continuación con Luka y aislan con él. Probablemente usan más aislaciones que cualquier otro equipo de la liga. No ocultan lo que intentan hacer”.
En efecto. Después de que Oklahoma City se las ingeniara para salir airoso de una serie de dos partidos en casa contra los Lakers, el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, señaló que uno de los desafíos de vencer a Los Ángeles es que no se vencen a sí mismos. “Si tu ayuda se inclina en la dirección equivocada”, dijo Daigneault, “harán la jugada correcta, como nueve de cada diez veces”.
Para Redick, ese es el mayor cumplido. Redick tenía filosofías cuando se hizo cargo del equipo la primavera pasada: dirigir más el ataque con Davis, lanzar más triples desde las esquinas, reforzar una defensa que terminó la temporada pasada en la mitad inferior de la liga.
La base de esa filosofía, creía Redick, era la organización. Todos necesitaban estar en sintonía. Desde Davis hasta Hayes. Desde LeBron hasta Bronny James. En privado, los jugadores habían expresado su frustración por la incertidumbre sobre sus roles la temporada pasada, según fuentes.
Redick pretendía cambiar eso. En una cena de pretemporada, supuestamente distribuyó camisetas con la palabra “DETALLES” escrita en el centro. Redick, según James a principios de la temporada, estaba “estableciendo el estándar”. James añadió: “No se trata de quién juega, sino de lo que queremos hacer cada noche. Queremos jugar de la misma manera todas las noches”.
Defensivamente, también, Los Ángeles tiene una filosofía igualmente simple. “Lo cambian todo”, dice el asistente. El regreso de Vanderbilt, quien se perdió la segunda mitad de la temporada pasada por una lesión en el pie, ha proporcionado a los Lakers un defensor versátil y ágil. La adquisición de Finney-Smith a mitad de temporada ha añadido otro. James, un defensor de élite en su mejor momento, se ha mostrado con mucha energía en ese aspecto.
“A pesar de todo lo que este grupo ha pasado”, dijo Reaves, “cada vez que enfrentamos cualquier tipo de adversidad, nos recuperamos, y eso es todo lo que se puede pedir a un grupo”.
Desde mediados de enero hasta principios de marzo, los Lakers tuvieron la mejor calificación defensiva de la NBA. Se han estabilizado desde entonces —L.A. ocupó el puesto 19 en calificación defensiva en abril—, pero limitaron a Houston a 97 puntos en una victoria a finales de marzo y a Oklahoma City a 99 una semana después. Encajan muchos triples (el tercer peor equipo de la liga en triples permitidos desde el receso del Juego de las Estrellas) mientras protegen la pintura (entre los 10 mejores en puntos permitidos), una estrategia que los ha mantenido en juego el tiempo suficiente para que Doncic y James los ganaran.
“Personalmente, creo que son tan duros como cualquier otro equipo de la liga”, dice otro asistente de la NBA. Sé que la gente los critica un poco y luego, cuando ganan un par de partidos, todos piensan que son increíbles. Pero yo creo que son realmente duros. Y cuando llegas a los playoffs, la dureza importa.
En diciembre, LeBron James reconoció lo obvio: los Lakers no eran un equipo campeón. Los dos primeros meses de la temporada fueron dispares. Los Lakers eran un equipo ofensivo de mediocampo con una defensa hundida en el tercio inferior. El 29 de diciembre, los Lakers cancelaron el experimento de D’Angelo Russell, traspasándolo a los Brooklyn Nets por Finney-Smith.
James dijo: “Ahora mismo, creo que somos un muy buen equipo. Creo que tenemos la oportunidad de competir con cualquiera en la liga. ¿Estamos a nivel de campeonato? ¿Podemos ganar un campeonato ahora mismo? No, no lo creo. Pero eso es bueno porque tenemos mucho margen de mejora”.
¿Han mejorado lo suficiente? Con Doncic y James, los Lakers cuentan con dos de los mejores cerradores de la NBA. Reaves se ha convertido en una tercera estrella viable. Gabe Vincent, quien se perdió la mayor parte de la temporada pasada por lesión, ha sido un fiable tirador de tres puntos desde la banca. El equipo tiene un récord de 29-14 en los partidos en los que Finney-Smith ha participado desde que se unió a los Lakers y tiene un +268 (+6.2 de promedio) en plus-minus cuando está en la cancha.
“Los playoffs se basan en ejecutar y prestar atención a los detalles”, dijo Reaves. “Puedes ganar por la mínima diferencia, o puedes perder por un par de errores. Así que tienes que estar preciso en cada posesión”.
En febrero, una carrera de los Lakers hacia las Finales de la NBA parecía imposible. En abril, las probabilidades han mejorado significativamente. En declaraciones a la prensa la semana pasada, Reaves dijo que sentía que esta temporada había sido cinco en una. “Pero, claro”, dijo Reaves, “parece que acaba de empezar”. Para Los Ángeles, quizá así haya sido.
