Y luego quedaron dos.
Florida y Houston tuvieron un buen desempeño durante la temporada regular. Ambos dominaron sus torneos de conferencia. Ambos son primeros preclasificados. Y ambos derrotaron a rivales difíciles para llegar al partido por el campeonato el lunes en San Antonio.
Ahora, todo está en juego en la final de March Madness (8:50 pm ET en CBS).
Los Gators buscan su primer campeonato nacional desde sus títulos consecutivos en 2006 y 2007 con Billy Donovan , mientras que los Cougars buscan su primero en la historia del programa.
Por última vez en esta temporada, Myron Medcalf y Jeff Borzello analizan cada equipo y eligen cuál cortará las redes.
¿Cómo podrán los Gators competir con el físico de Houston? Esta ha sido la pregunta principal para todos los oponentes de Houston durante los últimos 11 años. Los equipos de Houston de Kelvin Sampson han terminado entre los 15 mejores en eficiencia defensiva ajustada en siete de las últimas ocho temporadas, lo que significa que los pívots de Florida tendrán que ser implacables en los rebotes, atacar la pintura y jugar una defensa interior excepcional. Houston superó a Duke 19-12 en puntos de segunda oportunidad el sábado, y los Gators tendrán que reducir esa diferencia para ganar.
Pero este partido también se trata de resistencia. Los Blue Devils estaban exhaustos al final del sábado por la noche, consecuencia de un agotador partido de 40 minutos contra Houston. Florida necesita que sus hombres altos eviten las faltas, desafíen a los Cougars cerca del aro tanto en ataque como en defensa, y tengan la resistencia para jugar a un ritmo intenso durante dos mitades. Es una tarea abrumadora que solo un equipo ha logrado desde el 30 de noviembre contra Houston.
¿Quién debe dar un paso al frente por Florida? Will Richard . La lista de bases destacados que Houston ha mantenido con actuaciones ofensivas inestables en marzo es larga: Robert Wright III (Baylor), Julian Hammond III (Colorado), Egor Demin (BYU), Braden Smith (Purdue), Zakai Zeigler (Tennessee) y Tyrese Proctor (Duke). Walter Clayton Jr. podría sumarse a ese grupo el lunes.
Pero los Gators no son un espectáculo individual. Richard es el único miembro del perímetro titular de Florida que ha tenido tres actuaciones de un solo dígito en los últimos cinco partidos. El jugador senior de 1,93 metros encestó el 38% de sus triples en la liga, pero se quedó con 0 de 5 triples en sus dos partidos anteriores. Todo eso tiene que cambiar el lunes por la noche. Duke, sus tres selecciones de lotería proyectadas y el jugador nacional del año necesitaban más ayuda contra Houston, incluso con una ventaja de 14 puntos. Richard tendrá que aportar.
El posible defecto fatal de los Gators: Darles a los oponentes demasiadas oportunidades en la línea de tiros libres. Florida fue uno de los 25 mejores equipos defensivos durante el último mes de la temporada. Es un elemento clave de sus remontadas a lo largo del torneo de la NCAA. Pero los Gators también han cometido demasiadas faltas recientemente. Nueve de sus últimos 11 oponentes intentaron al menos 22 tiros libres. Houston se benefició el sábado por la noche de un par de faltas costosas de Duke, anotando cuatro tiros libres cruciales en los últimos segundos. Esto podría volver a ocurrir el lunes por la noche si los Gators ponen a los Cougars en la línea de tiros libres con demasiada frecuencia.
Florida ganará si… Walter Clayton Jr. anota 25 puntos o más. Debido al estilo de juego de Florida y a su gran dependencia de Clayton como manejador del balón, los Gators solo llegarán tan lejos como él los lleve. Cuando es un anotador y creador de juego potente, los rivales se ven obligados a doblarlo, creando más oportunidades para sus compañeros. Los Gators se enfrentarán a la mejor defensa de Estados Unidos y, aunque han superado pronósticos casi imposibles en el torneo de la NCAA, la remontada de Houston el sábado por la noche sobre Duke fue casi sin precedentes . Si Clayton se enciende el lunes por la noche, probablemente significará que los Gators, segundos clasificados a nivel nacional en eficiencia ofensiva ajustada, están en racha y han encontrado las fallas en la aclamada defensa de Houston. Si tiene problemas, complicará todo lo que Florida quiere hacer contra Houston, especialmente si los Gators tienen otra desventaja en la segunda mitad que los separa de sus sueños de título. — Myron Medcalf
¿Cómo pueden los Cougars contener a Walter Clayton Jr.? Si alguien va a frenar a Walter Clayton Jr., será la mejor defensa universitaria. Houston es increíblemente físico, tanto con el balón como sin él, y no les facilita nada a los rivales. Los Cougars probablemente intentarán impedir que Clayton reciba pases fáciles con ritmo y se asegurarán de que no tenga pases limpios.
Pero Clayton no tuvo muchas oportunidades de encestar contra Texas Tech ni Auburn, y aun así tuvo actuaciones históricamente buenas. Un aspecto a tener en cuenta será la línea de triples. Houston tiene una sólida defensa de triples, pero permite triples. Esa no es la fórmula para detener a Clayton.
¿Quién debe dar un paso al frente por Houston? Este es otro partido potencialmente crucial para J’Wan Roberts . Debería llegar con mucha confianza tras realizar las jugadas más importantes en los últimos segundos contra Duke: bloquear a Cooper Flagg para provocar la falta, anotar dos tiros libres y disputar el tiro ganador de Flagg. Tuvo una irregularidad durante el último mes y también se perdió dos partidos por una lesión de tobillo.
Tendrá que estar en su mejor momento contra Florida y su élite de ataque. Eso significa ser activo y agresivo en el rebote ofensivo y evitar las faltas en el otro extremo de la cancha. Los Gators tienen la envergadura y la profundidad necesarias para lanzar contra Houston el lunes por la noche, y Roberts tiene que mantenerse en la cancha.
La posible debilidad de los Cougars: Houston no tiene muchas debilidades. Pero dos áreas a observar serán la línea de tiros libres y si los Cougars pueden evitar las sequías ofensivas que casi los dejaron en una situación muy difícil contra Duke. Houston ocupó el puesto 12 entre 16 equipos de la Big 12 en porcentaje de tiros libres defensivos y el 14 en porcentaje de tiros libres ofensivos. Los Cougars promediaron menos tiros libres por partido que sus oponentes.
Florida no es bueno para llegar a la línea de tiros libres -y es aún peor a la hora de hacer esos tiros-, pero si los árbitros no permiten que Houston sea físico y jugadores como Clayton, Will Richard y Thomas Haugh llegan a la línea, esas son malas noticias para los Cougars.
Mientras tanto, LJ Cryer , sin ayuda de nadie, mantuvo a Houston a tiro el sábado, encestando varios triples contra los Blue Devils, pero no recibió mucha ayuda de sus compañeros hasta finales de la segunda mitad. Es difícil que eso vuelva a funcionar.
Houston ganará si… Gana la guerra en los tableros y limita a Clayton. Afortunadamente para los Cougars, ambos están en la élite de un equipo dirigido por Kelvin Sampson. Los Cougars son uno de los mejores equipos en rebotes ofensivos del país; es un punto clave para Roberts y Joseph Tugler , ocupando el décimo puesto en porcentaje de rebotes ofensivos y entre los 20 mejores en puntos de segunda oportunidad por partido. (Aunque Florida es enorme e incluso mejor en rebotes ofensivos, estadísticamente).
Por otro lado, los bases de Houston tendrán que aferrarse a sus principios contra Clayton. Auburn tuvo cierto éxito al principio presionando contra él en bloqueos y quitándole el balón de las manos, pero a medida que avanzaba el partido, se volvió consistente con su mano izquierda y encontró ritmo. Houston probablemente seguirá la misma estrategia: presionando contra bloqueos, haciendo coberturas fuertes, presionando para quitarle el balón de las manos a Clayton y asegurándose de que no tenga una vista clara. — Jeff Borzello
