Por Bradford Doolittle, ESPN
Cuando un equipo encuentra una estrategia exitosa en el deporte profesional, se espera desde hace tiempo que su competencia adopte esa estrategia. El dicho típico: “Es una liga de imitadores”.
Si ese es el caso en las Grandes Ligas de Béisbol, ¿no deberían los felinos replicantes estar realizando investigaciones exhaustivas sobre los Kansas City Royals de la temporada pasada ?
Los Royals de 2024 fueron un equipo históricamente notable. Kansas City ganó 30 partidos más que en 2023. Si se comparan las temporadas de cada equipo anterior con una de 162 partidos, los Royals lograron apenas el decimocuarto salto interanual de al menos 30 victorias desde 1901. Fue apenas el cuarto salto de este tipo en las tres décadas transcurridas desde la llegada del comodín. Kansas City se unió a los Boston Red Sox de 1946 y a los Tampa Bay Rays de 2008 como los únicos equipos en mejorar en al menos 30 partidos y luego ganar más de un partido en los playoffs.
¿Cómo pudo suceder algo así? No es que los Royals fueran como los Orioles de Baltimore de 2022 —otro equipo que dio un salto de 30 victorias— que dieron un giro tras años encabezando el ranking de prospectos. Al comenzar la temporada, los expertos en prospectos seguían estando muy por debajo del sistema de los Royals. Sin embargo, de todos modos, destacaron. ¿Acaso la respuesta a esta pregunta de “cómo” no tendría repercusiones en el panorama hipercompetitivo y ávido de innovación del béisbol?
Las respuestas tienen mucho que ver con el estado de decadencia del lanzador abridor y cómo, cuando se trata de manejar una rotación, hay más de una manera que vale la pena copiar.
LO INTENTARON. Eso es lo que se escuchaba con tanta frecuencia sobre el éxito de Kansas City. Es cierto. A pesar de perder 106 partidos la temporada anterior, los Royals se dedicaron a construir la mejor plantilla de 26 jugadores posible, mostrando una agresividad durante la agencia libre que sorprendió a todos. Lo intentaron, sí, pero también lo hicieron de una manera muy específica .
Lo más atractivo del despegue de los Royals fue el sorprendente, pero esperado, ascenso del estelar campocorto Bobby Witt Jr. Sin embargo, los Royals anotaron solo 59 carreras más en 2024 que la temporada anterior. El motor de la recuperación llegó del otro lado del campo, donde Kansas City recortó 215 carreras de su 28.º total de carreras permitidas en 2023.
Si bien el bullpen tuvo un mejor desempeño, la rotación fue la principal responsable de esto, reduciendo su efectividad colectiva de 5.17 a 3.76. El grupo no tuvo un Paul Skenes que ascendiera a las Grandes Ligas, ni una incorporación internacional de alto perfil. Los Royals incorporaron a dos agentes libres veteranos de gran solidez: Seth Lugo y Michael Wacha .
“Sentíamos que teníamos muchos huecos por cubrir, y todo en este deporte empieza y termina con el pitcheo abridor”, declaró el gerente general de los Royals, JJ Picollo, a ESPN durante el gran comienzo del equipo el año pasado. “Así que ese era claramente el objetivo principal: asegurar dos lanzadores abridores”.
Esa es una afirmación anticuada, el tipo de cosas que los ejecutivos del béisbol llevan siglos diciendo. Aun así, aunque Lugo y Wacha tenían un historial lo suficientemente bueno como para que Kansas City no fuera su única opción, entre los dos solo habían participado en un Juego de Estrellas (Wacha en 2015) en 19 campañas combinadas de Grandes Ligas. No es el tipo de cosas que lleven a un equipo de 106 derrotas a enfrentarse a los Yankees de Nueva York en octubre.
Pero así fue. Los Royals sí jugaron hasta octubre, y todo empezó con esas dos contrataciones. Lugo (16-9, 3.00 de efectividad en 206⅔ entradas, segundo en la votación para el Cy Young de la Liga Americana) y Wacha (13-8, 3.35 de efectividad, 166⅔ entradas) estuvieron sobresalientes. Igualmente importantes, sin embargo, fueron los efectos negativos de la llegada de ambos.
“Wacha y Lugo son geniales”, dijo el as en ciernes que los Royals ya tenían en su mazo, el zurdo Cole Ragans . “Son dos grandes jugadores a los que admiras y tratas de entender cómo juegan”.
Bueno, ¿y cómo se desenvuelven en sus juegos?
La estadística más importante sobre la rotación de Kansas City podría haber sido simplemente 908: la cantidad de entradas que los Royals recibieron de sus lanzadores abridores. Ese total ocupó el segundo lugar en las Grandes Ligas, detrás de Seattle, pero el 95% de esa cifra provino de los cinco abridores más utilizados de Kansas City, el porcentaje más alto en las Grandes Ligas. Lugo lideró la rotación con 836 bateadores enfrentados, líder de la Liga Americana.
“Lugo lanzó 206 entradas, creo, el año pasado”, dijo Ragans, con razón. “Ahí es donde quieres estar. La meta son 200 entradas. Solo obsérvalo, cómo se desenvuelve, cómo piensa en el pitcheo. Sabe que puede fallar el swing cuando lo necesita, pero intenta desequilibrar a los bateadores y conseguir un contacto débil”.
Lugo abrió el camino, pero su enfoque fue el de Kansas City, incluso para Ragans, quien tiene una habilidad excepcional para abanicar y fallar. Estas no son ideas nuevas, pero se sintieron así durante una temporada en la que las lesiones de lanzadores, y el enfoque generalizado en lanzar al máximo, que probablemente contribuye a ellas, dominaron los titulares. Los Royals simplemente no participaron en esa narrativa.
Con cinco abridores principales —Lugo, Wacha, Ragans, Brady Singer (ahora con los Cincinnati Reds ) y Alec Marsh— haciendo la mayor parte del trabajo, la rotación de los Royals logró profundizar más en los partidos que cualquier otro equipo en una era de abridores que solo abrían dos veces en la alineación. Algunos datos:
- Los abridores de los Royals enfrentaron a 23,4 bateadores por salida, la mayor cantidad en las mayores, lo que hace que el viaje a la tercera ronda por el orden sea un estándar, no una rareza.
- Kansas City empató en el tercer lugar en cuanto a aperturas de calidad (76), lo que por supuesto implica lanzar al menos seis entradas por salida.
- Los abridores de los Royals lanzaron apenas 16.2 lanzamientos por entrada, ubicándose en el puesto 23 en las mayores.
Los Royals ocuparon el puesto 21 en nómina total, pero el 14 en nómina asignada a lanzadores abridores. Sus cinco abridores principales representaron el 30.7% del pago, el segundo mayor porcentaje asignado a ese grupo en las Grandes Ligas, detrás de Toronto (34.4%).
- De las 86 victorias de los Royals, 58 resultaron en decisiones ganadoras para un abridor de su núcleo de cinco, el total más alto en las mayores.
- Los cinco jugadores principales iniciaron 151 de los 162 juegos de los Royals, otro total líder en las Grandes Ligas.
Obviamente, mucho tiene que salir bien para que esto suceda. No es que los Royals hayan descubierto cómo evitar las lesiones de lanzadores. Pero todo esto fue en gran medida intencional, no solo en la construcción del roster, sino en términos de un enfoque partido a partido, entrada a entrada, lanzamiento a lanzamiento.
Llamémoslo un enfoque de temporada, más que de juego. Para lograr los mejores resultados en 162 juegos, no hay que arriesgarse en ninguna situación con una lluvia de rectas de 160 km/h y un enfoque en la columna de ponches. Gran parte de esto se debe a la gestión del esfuerzo, una habilidad que no es fácil de aprender en la era de Statcast y Rapsodo, pero que incluso los mejores lanzadores con ponches pueden perfeccionar con el tiempo.
“Se trata de controlar cuando alguien entra en acción”, dijo Jacob deGrom , de los Rangers de Texas , dos veces ganador del Cy Young con una tasa de ponches de 11 ponches por cada nueve entradas. Sin embargo, tras una serie de temporadas plagadas de lesiones, deGrom se centra en bajar el ritmo . “Cuando alguien entra en acción, es hora de jugar. Pero hay que confiar en que tu repertorio no esté al 100%. Muchas veces, incluso, localizarás mejor la pelota. Así que puede ser una ventaja en ambos sentidos: para la salud y quizás para mejorar la ubicación”.
Estas son lecciones que el miembro más nuevo de la rotación de los Royals, el zurdo Kris Bubic , quien está haciendo la transición de regreso al lanzador abridor después de que Kansas City cambiara a Singer durante el invierno.
“No quiero decir que lancemos para hacer contacto”, dijo Bubic. “Pero no nos basamos en la velocidad. Nos basamos en el cambio de velocidad, lanzando muchos strikes”.
Este sentimiento se ve confirmado por los datos. Los abridores de los Royals se ubicaron en la mitad de la tabla en cuanto a velocidad promedio, con la capacidad de Ragans de superar las 100 yardas con su recta de cuatro costuras a la cabeza, así que no es que fueran un grupo de Jamie Moyers. Sin embargo, la dependencia de los Royals de lanzamientos más suaves resultó en la segunda tasa de giro agregada más alta entre las rotaciones.
Olvídate del radar. Entra y sal.
“Siempre existe la filosofía de ‘un out en tres lanzamientos'”, dijo Bubic, repitiéndola como un mantra. “Quieres a un out en tres lanzamientos. Quieres a un out en tres lanzamientos. Simplemente sigue con esa mentalidad de ataque”.
Los mejores lanzadores abridores agentes libres de este invierno tuvieron muchos pretendientes. Según datos de Recursos de Plantilla de FanGraphs, podemos estimar que aproximadamente $1.38 mil millones en salarios comprometidos se destinaron a abridores agentes libres, destacando los compromisos de nueve cifras de Max Fried , Corbin Burnes y Blake Snell .
Después del éxito de los Royals en 2024, se podría haber esperado un poco más de actividad por parte de los equipos de segunda categoría y de bajos ingresos del béisbol, que vieron cómo las dos incorporaciones correctas a la rotación no solo pueden infundir la columna de victorias, sino que también pueden encubrir la falta de profundidad de una organización.
Sin embargo, fueron principalmente los equipos habituales los que realizaron todo ese gasto. Los equipos que terminaron con un récord de .500 o mejor el año pasado representaron el 78% de la inversión colectiva en rotación. Si lo analizamos desde la perspectiva de los ingresos, los 12 equipos con mayores ingresos brutos (o el 40% de la liga) representaron el 58% del gasto en titulares.
Hubo excepciones en los Atléticos y los Angelinos de Los Ángeles . Los Diamondbacks de Arizona, con ingresos relativamente bajos, desembolsaron $210 millones por Burnes. Aun así, en general, no hubo una avalancha de equipos que siguieran los pasos de los Reales. En octavo lugar en gasto en abridores se ubicaron los propios Reales, quienes destinaron $58 millones para el regreso de Wacha y Michael Lorenzen .
Si te gustan los modelos tradicionales de pitcheo abridor, esto podría ser decepcionante. Como ya mencionamos, si bien los Royals no reinventaron la rueda de la rotación, al menos nos demostraron que algunas de las viejas estrategias aún funcionan. Pero también lo hacen las nuevas.
Un ejemplo claro: si los Royals adoptaron un enfoque de temporada para dirigir su rotación, otros equipos ganaron con un enfoque basado en el juego, y ninguno más que los Milwaukee Brewers .
“No tenemos la potencia para ceder ni un solo juego, ¿sabes?”, dijo el mánager de Milwaukee, Pat Murphy, actual Mánager del Año de la Liga Nacional. “O sea, simplemente no podemos. No estamos hechos para eso”.
Los Cerveceros han sido uno de los grandes innovadores del béisbol durante años, pero gran parte de su reciente racha de éxitos se debe a una sólida formación de lanzadores abridores, liderada por Burnes, Brandon Woodruff y Freddy Peralta . Sin embargo, Burnes fue traspasado antes de la temporada pasada y Woodruff se recuperaba de una lesión de hombro.
Aún así, los renovados Cerveceros ganaron 93 juegos y el título de la División Central de la Liga Nacional, y lo hicieron ganando un juego a la vez de la manera más anti-Royals posible.
Sólo tres equipos utilizaron menos abridores que los nueve de los Royals, pero sólo dos clubes utilizaron más que los 17 de los Brewers. Sólo tres equipos tuvieron menos entradas de rotación que Milwaukee, y sólo seis equipos vieron a sus abridores lanzar más lanzamientos por entrada.
En lugar de apostar por un grupo de abridores de la vieja escuela y preservarlos lo máximo posible para el largo plazo, los Cerveceros improvisaron día tras día. Y funcionó.
“Claro que queremos la longitud”, dijo el entrenador de lanzadores de Milwaukee, Chris Hook. “Pero no es así como se consiguen 27 outs”.
En cuanto a la gestión del esfuerzo, este enfoque centra al lanzador abridor, ya que no tiene que preocuparse por las últimas entradas, como antes lo hacían los abridores. Aun así, la idea de gestionar el esfuerzo podría ser una cuestión individual del lanzador, en lugar de un mensaje explícito de una organización. El abridor de los Cerveceros, Aaron Civale, ha dedicado su carrera a recorrer algunos de los programas de lanzadores más innovadores del béisbol, pasando de Cleveland a Tampa Bay y luego a Milwaukee.
“Nunca me han dicho que no acelere”, dijo Civale. “Tampoco acelere . Creo que si eres un competidor a este nivel, vas lanzamiento tras lanzamiento, intentando ganarle al bateador. Y el bateador hace lo mismo” .
En cierto sentido, los Cerveceros mantuvieron esa mentalidad de postemporada desde el primer lanzamiento del Día Inaugural. Preocúpense por ganar hoy. Luego, preocúpense por mañana.
“Sería genial tener cinco chicos”, dijo Hook, “pero no creo que sea la norma. En toda la liga, no lo es. Para nosotros, aún más, porque hacemos las cosas un poco diferente al construir una plantilla”.
Esa construcción de roster funciona gracias a la capacidad de Milwaukee para construir consistentemente bullpens profundos y dominantes, a menudo con la considerable ayuda de lanzadores que han tenido dificultades en otras organizaciones. También implica encontrar lo que el ex mánager Craig Counsell siempre llamó “out getters”: lanzadores que cumplen diversos roles, desde jugadas cortas y de alto impacto hasta turnos de varias entradas en medio de partidos ganables.
“Se trata de ganar el partido esta noche”, dijo Hook. “Ese es básicamente el mantra de Murph, y creo que así es como jugamos con el sistema”.
Todo salió bien para la rotación de los Reales en 2024, al igual que prácticamente todo salió bien para el bullpen de los Cerveceros, al menos una vez que el cerrador Devin Williams regresó de su lesión. Los equipos lo abordaron de forma muy diferente, pero al final ambos enfoques dieron sus frutos en postemporada.
Ahora están volviendo a la carga, intentando repetir una dinámica tan difícil de definir. ¿Podrán los Reales conseguir 151 aperturas con cinco lanzadores abridores? ¿Podrán los Cerveceros seguir convirtiendo a casi todos los lanzadores del bullpen que adquieran en oro de alto valor, especialmente después de canjear a Williams a los Yankees en diciembre?
Ambos equipos buscaron un mayor equilibrio entre la rotación y el bullpen. Los Royals tomaron la audaz decisión de traspasar a Singer en su mejor momento para adquirir a Jonathan India , un primer bate muy necesario . También reforzaron un bullpen que fue irregular durante gran parte de 2024, tras haber incorporado a lanzadores de alto impacto como Lucas Erceg , Hunter Harvey y Carlos Estévez desde mediados de la temporada pasada.
Aún así, la inversión para traer de regreso a Wacha y Lorenzen, y la decisión de mover a Bubic a la rotación después de una campaña muy exitosa como relevista, demuestra que el pitcheo abridor sigue siendo el foco principal en Kansas City.
“Quieres tomar la posta”, dijo Bubic, quien añadió un segundo slider para diversificar su arsenal y así poder sortear las alineaciones rivales tantas veces como sea posible. “Te pasan la posta y quieres cumplir con esas mismas expectativas: tener una buena apertura, lanzar hasta el final de los partidos”.
Mientras tanto, los Cerveceros destinaron solo $5.25 millones en un nuevo salario a su rotación, la mayor parte de este monto a finales de la primavera, cuando el veterano José Quintana firmó tras extrañamente permanecer en el mercado de agentes libres durante todo el invierno. También adquirieron al abridor Néstor Cortés en el acuerdo con Williams. Sin embargo, es poco probable que Milwaukee logre ascender en la clasificación de entradas de rotación.
Quizás el cambio de rumbo de los Royals no impulsó un movimiento neoclásico en el pitcheo abridor, pero al menos demostraron que un enfoque de temporada completa aún puede funcionar. Si bien es cierto, algunas de las viejas costumbres siguen vigentes. Pero cada nueva temporada es una página en blanco.
“Que los abridores lideraran esas entradas y llegaran lejos en esos juegos fue fundamental el año pasado”, dijo el mánager de los Royals, Matt Quatraro. “No sé cómo predecirlo en el futuro”.
