Por Adán Rittenberg
DAYTON, Ohio — La mayoría de los equipos del torneo de la NCAA enviados al First Four lo ven como una oportunidad o una molestia, pero rara vez, o nunca, como una ventaja.
El First Four es un lío logístico y de preparación, sin mencionar un partido extra antes del inicio de lo que muchos consideran el verdadero torneo de la NCAA. Pero Xavier se encontró en una situación inusual el miércoles por la noche contra Texas , jugando a solo 75 kilómetros de su campus en Cincinnati, frente a una multitud estridente que prorrumpió en cánticos de “¡Vamos X!” y avisó con la señal de “bajar las bocinas” como si fuera un acto reflejo.
Los Mosqueteros necesitaron ese tipo de ambiente, y contribuciones de varias fuentes inesperadas, para superar la avalancha tejana en la primera mitad. Tras encajar 47 puntos en los primeros 20 minutos, Xavier anotó 47 en los últimos 20 y ganó 86-80 ante 12,546 espectadores en el UD Arena. El undécimo clasificado avanzó en la Región del Medio Oeste, donde se enfrentará al sexto clasificado, Illinois, el viernes por la noche en Milwaukee.
“Este es uno de los mejores partidos en los que he participado”, dijo el entrenador de Xavier, Sean Miller.
Una mezcla de ambiente y actuaciones sobresalientes llevó a Miller a proclamarse. Sintió que su equipo estaba contra las cuerdas varias veces el miércoles, solo para remontar y finalmente superar a un equipo de Texas que controlaba la pintura y recibió 23 puntos del dinámico novato Tre Johnson .
“Se sintió prácticamente como un partido en casa”, dijo el base Marcus Foster . “Como dijo el entrenador Miller, necesitábamos que todos dieran la talla para conseguir la victoria, porque Texas era un gran equipo”.
En una noche en la que los delanteros de Xavier, Zach Freemantle y Ryan Conwell , tuvieron problemas de faltas y tiros irregulares, Foster se convirtió en el centro de atención. El jugador transferido de Furman anotó 22 puntos, su mejor marca de la temporada, incluyendo 16 en la segunda mitad, y encestó 4 de 5 triples con ocho rebotes defensivos.
Aunque Freemantle cobró vida al final y alcanzó cifras dobles en anotaciones (15 puntos) junto con Conwell (11) y otros tres, Xavier recibió grandes impulsos de Foster y los reservas Dante Maddox Jr. (10 puntos) y Jerome Hunter (9).
“Solo quería ser el jugador con el que todos pudieran contar”, dijo Foster. “Fue difícil para Freemantle y Conwell; tuvieron problemas con las faltas, así que realmente quería dar un paso al frente y ser clave para ayudarnos a ganar”.
Xavier llegó a perder por hasta 13 puntos en la primera mitad y perdía por 10 puntos a menos de 12 minutos del final. Pero Foster impulsó un parcial de 13-3 que igualó el marcador para los Mosqueteros. Después, tomaron su primera ventaja desde el minuto 14:48 del primer tiempo con un triple de John Hugley IV a 5:07 del final.
Los Mosqueteros también reforzaron su defensa, tras haber encajado su mayor cantidad de puntos en la primera mitad de la temporada. Miller señaló que Xavier ha sido un equipo que en ocasiones ha perdido fuerza en la primera mitad contra oponentes más rápidos y con mayor profundidad en la Big East.
“Esta noche no nos cansamos”, dijo. “Si acaso, quizás sí tuvimos un efecto de desgaste, especialmente con la actitud del público contra Texas”.
Los Longhorns se prepararon para un partido similar al de visitante el miércoles y ya habían enfrentado situaciones similares en la SEC. El base de Texas, Tramon Mark, dijo que su equipo no se vio afectado, pero añadió sobre Xavier: “Sin duda, se alimentaron de su público”.
“Ojalá hubiéramos tenido más aficionados de Dayton que de Xavier”, dijo el entrenador de Texas, Rodney Terry. “Esta noche se sintió como un partido de los Sweet 16, de verdad”.
Texas no participará en los Sweet 16 este año, y la permanencia de Terry en el cargo podría estar en duda tras su segunda eliminación temprana consecutiva del torneo. Terry, con un récord de 62-37 en tres temporadas como entrenador de Texas, espera reunirse con el director atlético Chris Del Conte para evaluar el programa.
“Al final, está en manos de Dios”, dijo. “Vivo mi vida, soy creyente, y si Dios tiene planes para mí, aquí estaré”.
Mientras tanto, el torneo de la NCAA de Xavier continuará, aunque la multitud en Milwaukee probablemente no será tan amigable, especialmente dada la proximidad de Illinois al Fiserv Forum.
“Tenemos que ser un equipo maduro y entender que, aunque la afición se ponga ruidosa y alborotada, no podemos permitir que eso afecte nuestra confianza”, dijo Foster. “Hoy vimos el poder de tener afición, así que tenemos que entender a qué nos enfrentamos y saber que será cada vez más difícil”.
