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Los astronautas de la NASA regresan a la Tierra tras meses atrapados en la Estación Espacial Internacional

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Por Richard Luscombe en Miami, Theguardian

Dos astronautas de la NASA atrapados a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) desde junio de 2024 finalmente llegaron a la Tierra el martes por la noche, más de nueve meses después de que la falla de la pionera cápsula Starliner de Boeing arruinara su misión de una semana originalmente programada.

Una cápsula SpaceX Dragon que contenía cuatro astronautas, incluidos los pilotos de prueba de Starliner, Sunita Williams y Barry “Butch” Wilmore, amerizó en el Golfo de México, frente a la costa de Tallahassee, a las 5.57 p.m. ET (9.57 p.m. GMT) después de un descenso de 17 horas.

La nave espacial desaceleró desde 27.359 km/h (17.000 mph) cuando entró en la atmósfera de la Tierra y emergió en un claro cielo azul de Florida antes de deslizarse bajo cuatro paracaídas hasta un suave amerizaje en lo que un comentarista de la NASA dijo que era un “océano tranquilo y cristalino”.

Y amerizaje. Tripulación 9 de vuelta en la Tierra. Nick, Aleksandr, Butch y Suni, de parte de SpaceX, bienvenidos a casa —dijo una voz desde el control de misión.

“¡Qué viaje! Veo una cápsula llena de sonrisas, de oreja a oreja”, respondió Nicholas Hague, el tercer estadounidense a bordo.

Williams y Wilmore llegaron a la ISS el 6 de junio del año pasado, con la intención de quedarse el tiempo suficiente para evaluar las capacidades operativas y de acoplamiento de Starliner durante su primer vuelo tripulado y regresar a casa no más de 10 días después.

Pero una serie de problemas técnicos y temores de seguridad llevaron a la Nasa y Boeing a enviar la cápsula de regreso a la Tierra vacía en septiembre, y extender la estadía de la pareja convirtiéndolos en miembros de la tripulación a bordo de la estación espacial en lugar de otros dos astronautas que todavía estaban en Tierra y que fueron reasignados a otras misiones futuras.

La cápsula Dragon, llamada Freedom, se desacopló del puesto orbital a la 1.05 am ET del lunes, conteniendo a Williams, Wilmore, Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov.

“Te extrañaremos, pero que tengas un excelente viaje a casa”, había gritado Anne McClain de la NASA desde la estación espacial mientras la cápsula se alejaba 418 kilómetros (260 millas) sobre el Pacífico.

“La tripulación 9 se va a casa”, dijo Hague desde el interior de la cápsula mientras esta retrocedía lentamente y se alejaba de la estación para lo que un funcionario de la NASA describió en la transmisión web en vivo del evento como “el viaje cuesta abajo”.

Hague, quien llegó a la estación espacial con Gorbunov en septiembre, dijo que había sido un privilegio “llamar a la estación nuestro hogar” como parte de un esfuerzo internacional en “beneficio de la humanidad”.

Los astronautas, vestidos con trajes de reingreso, botas y cascos, fueron vistos previamente en las imágenes en vivo de la NASA riendo, abrazándose y posando para fotos con sus colegas de la estación poco antes de ser encerrados en la cápsula durante dos horas de pruebas finales de presión, comunicaciones y sellado.

Williams regresó a casa como el astronauta estadounidense con el segundo tiempo combinado más largo en el espacio, 608 días en tres visitas a la estación espacial, la primera en 2006. Sólo Peggy Whitson, ex jefa de la oficina de astronautas de la NASA, tiene más, con 675 días en cuatro vuelos espaciales.

En los meses transcurridos desde la llegada de Williams y Wilmore, su odisea se ha convertido en una especie de fútbol político, con el fundador de SpaceX y acólito de Donald Trump, Elon Musk, insistiendo sin pruebas en que habían sido “abandonados” por la administración Biden, y Trump intentando pintar el vuelo de rotación de tripulación de rutina programado desde hace tiempo la semana pasada como una misión de rescate especial ordenada por la Casa Blanca.

Las consecuencias dejaron a los astronautas en una posición incómoda, y Wilmore les dijo a los periodistas desde el espacio a principios de este mes que la afirmación de Musk de que se ofreció a traerlos a casa el año pasado, pero fue rechazado por Joe Biden, era “absolutamente objetiva”, aunque admitió: “No tenemos información sobre… qué se ofreció, qué no se ofreció, a quién se ofreció, cómo fue ese proceso”.

Sin embargo, en febrero, declaró a la CNN : «No nos sentimos abandonados, no nos sentimos estancados, no nos sentimos varados. Entiendo por qué otros pueden pensar que… si nos ayudan a cambiar la retórica, a cambiar la narrativa, cambiémosla a ‘preparados y comprometidos’, eso es lo que preferimos».

Mientras tanto, Musk se vio envuelto en una disputa pública con el astronauta danés y veterano de la estación espacial Andreas Mogensen, quien lo acusó de mentir y señaló que el regreso el martes de Williams y Wilmore, junto con sus colegas de la tripulación 9 de la ISS, estaba programado ya en septiembre.

En respuesta, Musk publicó en la plataforma X de su propiedad que Mogensen estaba “completamente retrasado”, lo que lo llevó a un conflicto más profundo con los astronautas retirados y veteranos de la ISS y los hermanos Scott y Mark Kelly, quienes defendieron a su colega europeo.

La mala sangre ha continuado, con Musk llamando a Mark Kelly, senador demócrata por Arizona, “traidor” por visitar Ucrania e instando a Estados Unidos a brindar apoyo militar y humanitario al país en su guerra contra Rusia; y el político replicó que Musk “no era serio”. Kelly también se deshizo de su Tesla , fabricado por otra de las empresas de Musk, en protesta por el papel del multimillonario en los recortes de presupuestos y personal federales.

El futuro de la cápsula Starliner de Boeing, desarrollada como parte del programa de tripulación comercial de la NASA, sigue siendo incierto. Los ingenieros han examinado la nave espacial en su base de White Sands, Nuevo México, para intentar determinar la causa de los problemas que surgieron durante su primer vuelo tripulado, incluyendo problemas con los propulsores y una serie de pequeñas fugas de helio.

Aviation Week informó que era poco probable que Starliner volviera a volar en 2025, pero que la compañía mantenía la confianza en su producto y estaba trabajando para obtener una nueva certificación de preparación para el vuelo.

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