Por Ellen J. Horrow, usatoday
Ryan Blaney estaba desconsolado el fin de semana pasado cuando lo que parecía una victoria segura se le escapó de las manos en la última vuelta cuando Tyler Reddick lo superó para ganar la carrera de playoffs de la NASCAR Cup Series en Homestead-Miami Speedway.
Blaney, el actual campeón de la serie, estaba decidido a no permitir que eso volviera a suceder.
Este domingo, en la penúltima carrera de la temporada 2024, Blaney superó a Chase Elliott con 14 vueltas restantes en la Xfinity 500 en Martinsville Speedway y luego avanzó para ganar la carrera de eliminación final y asegurar un lugar en el Championship 4. Blaney se unió a su compañero de equipo del Team Penske, Joey Logano, quien ganó la apertura de los playoffs de tercera ronda en Las Vegas hace dos semanas, y Reddick, quien tomó la bandera a cuadros en Homestead para 23XI Racing, en la carrera del Campeonato NASCAR de la próxima semana en Phoenix Raceway.
“Estoy agotado. Es difícil”, dijo Blaney, aliviado pero exhausto, después de la carrera. “Fue agradable pasar a Elliott sin problemas. Golpeé a un par de muchachos que desearía no haber tenido que hacerlo, pero necesitaba seguir adelante, así que fue una noche larga.
“Gracias a Dios. Creo que nunca me he sentido tan cansado después de una carrera en mucho tiempo”.
Sin embargo, mientras Blaney celebraba, se estaba gestando una polémica con la cuarta y última plaza en el Campeonato, que se otorgaba al piloto de los playoffs con más puntos que no hubiera ganado ninguna carrera en la tercera ronda. Cuando terminó la carrera, los puntos indicaban que el piloto de Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, y el piloto de Hendrick Motorsports, William Byron, estaban empatados en la clasificación de los playoffs. El desempate, que se basaba en el mejor resultado en cualquiera de las tres carreras de la tercera ronda, habría sido para Bell, que quedó segundo en Las Vegas detrás de Logano.
Pero Bell sólo igualó a Byron en puntos cuando pasó a un último auto en la última vuelta de la carrera del domingo. Y ese adelantamiento –a Bubba Wallace de 23XI Racing– fue revisado de inmediato por los oficiales de NASCAR, quienes finalmente determinaron que Bell utilizó el muro exterior para pasar a Wallace en un movimiento conocido como “wall-riding”.
Dos años antes, en Martinsville, Ross Chastain utilizó un movimiento similar, que llegó a conocerse como “Hail Melon”, para ascender al Campeonato 4. Después de la temporada 2022, los funcionarios de NASCAR declararon ilegal el “wall-riding” y determinaron que era una violación de seguridad, y después de revisar la última vuelta de Bell, llegaron a la misma conclusión y lo bajaron del puesto 18 al 22. Esa decisión significó que Byron, que terminó sexto en Martinsville, y Bell ya no estaban empatados en la clasificación, lo que colocó a Byron en el Campeonato 4 junto con Blaney, Logano y Reddick.
Bell estaba perplejo y aplastado por la decisión de NASCAR, que le costó la oportunidad de competir por un campeonato el próximo fin de semana.
“Era Martinsville y era una carrera de corte de ocho rondas. Desafortunadamente, yo estaba en el lado malo de la misma”, dijo Bell. “Es una pena que todo se decida por una decisión de bola y strike como esa. Puedes mirar ambos lados de la valla: la organización Chevy tenía mucho bloqueo para que el 24 (William Bryon) no perdiera posiciones. Me deslicé hacia la pared y mantuve mi pie en ella. Supongo que esa es una jugada perdedora”.
En una conferencia de prensa posterior a la carrera, el vicepresidente senior de competencia de NASCAR, Elton Sawyer, dijo que los funcionarios miraron todos los videos e hicieron referencia específicamente al movimiento de Chastain en Martinsville hace dos años.
“En la reunión de pretemporada (2022) con la industria, la reunión con nuestros pilotos, y para un hombre esa no fue una decisión que quisieran tener que tomar”, dijo Sawyer sobre el wall-riding. “Había lenguaje en el reglamento. Cuando lo miras hoy, (Bell) claramente se estrelló contra la valla allí en (las curvas) tres y cuatro, y se estrelló contra la pared hasta el final de la cuarta curva”.
“Estrictamente hablando, es para proteger a nuestros pilotos y a nuestros aficionados. Así que sí, fue bastante sencillo”.
Sawyer también dijo que, dado que se trata de una violación de carrera, Joe Gibbs Racing no puede apelar la decisión y que no especularía sobre cuáles eran las intenciones de Bell.
“No voy a especular sobre lo que Christopher hizo o dijo, ni sobre lo que quiso hacer. No sería justo intentar tomar ese tipo de decisión basándonos en eso”, dijo Sawyer. “Analizamos los datos, analizamos el video. Hemos sido muy claros, basándonos en nuestras conversaciones con nuestra industria, basándonos en esa decisión de hace dos años, en que eso no se toleraría”.
USA TODAY Sports cubrió la carrera de principio a fin. Desplácese por la galería de fotos para ver los momentos destacados de la Xfinity 500 del domingo y Martinsville y haga clic aquí para ver los resultados completos .
