Por Tyler Tachman, hawkcentral.
INDIANAPOLIS — Por tercer año consecutivo, el baloncesto de Iowa encontró un oponente familiar en el Torneo Big Ten.
Iowa tuvo un récord de 0-2 en los dos enfrentamientos previos del torneo contra Ohio State. Los Buckeyes ganaron por cuatro puntos en 2023 y por 12 en 2024. Pero este año, eso finalmente cambió.
Con Iowa liderando por dos puntos y menos de 20 segundos restantes, Brock Harding anotó un triple para sentenciar el juego.
Iowa derrotó a Ohio State, 77-70, el miércoles.
Por primera vez desde 2022, el baloncesto de Iowa ganó un partido en el Torneo Big Ten.
Los Hawkeyes alcanzaron la cima del Torneo Big Ten en 2022, al ganar el título tras barrer cuatro partidos en cuatro días. Desde esa victoria sobre Purdue en 2022, Iowa tiene un récord de 0-2 en el Torneo de la NCAA y 0-2 en el Torneo Big Ten.
Esto es, hasta el miércoles.
Iowa venció a Nebraska el domingo para colarse en el Torneo Big Ten. Los Hawkeyes encontraron algo de magia en Lincoln, pues necesitaban ganar el partido para clasificar al Torneo Big Ten, que incluye a solo 15 de los 18 equipos de la liga.
Iowa mantuvo ese impulso el miércoles. Por primera vez desde enero, Iowa ha ganado dos partidos consecutivos. La última vez fue contra Nebraska e Indiana. Iowa pasó un tiempo sin conseguir múltiples victorias consecutivas, pero ahora finalmente ha dado un paso al frente al vencer (de nuevo) a Nebraska y a Ohio State.
“A principios de la temporada, era como la sensación de: ‘¡Aquí vamos otra vez!’”, dijo Payton Sandfort. “Y eso puede ser duro. Concedíamos carreras enormes y por eso perdíamos partidos. Estábamos 35 minutos pegados a los equipos. Jugamos duro contra Iowa State durante 35 minutos de ese partido, pero nos conectaron una gran carrera y nos derrumbamos por completo, perdiendo por casi dos dígitos. Reaccionar a eso requiere mucho esfuerzo. Hemos estado consiguiendo mejores tiros. Hemos estado exprimiendo más el tiempo y consiguiendo paradas”.
Con la victoria, Iowa se enfrentará a Illinois, séptimo clasificado, el jueves.
Iowa se recupera de un comienzo terrible camino a una clínica ofensiva
El ataque de los Hawkeyes al inicio del partido no fue nada halagüeño. Tampoco lo fue el de Ohio State, que empezó con 1 de 10 en tiros de campo. Iowa tardó casi seis minutos de partido en anotar sus primeros puntos, fruto de un rebote ofensivo y una volcada de Ladji Dembélé.
Pero entonces se abrieron las puertas. Iowa terminó la primera mitad con 37 puntos, incluso después de ese comienzo lento.
Los Hawkeyes dieron una lección de ofensiva, terminando el partido con un 55% de acierto en tiros de campo y un 42% en triples. Josh Dix y Payton Sandfort lideraron la anotación con 17 y 16 puntos, respectivamente.
Pero fue mucho más que esos dos. Pryce Sandfort y Harding también anotaron en dobles dígitos. Solo un Hawkeye que entró al partido el miércoles no anotó. Seydou Traoré tuvo una racha muy buena al abrir la segunda mitad. Dembélé capturó nueve rebotes, el máximo del equipo.
La profundidad del baloncesto de Iowa tiene un impacto
El desarrollo y la producción de la banca de Iowa ha sido uno de los aspectos más alentadores últimamente. Cabe destacar que Pryce Sandfort anotó 16 puntos en la victoria de Iowa sobre Nebraska el domingo.
Esa unidad volvió a brillar el miércoles. Los Hawkeyes aplastaron a los Buckeyes en puntos desde la banca, con una ventaja de 27-3.
Harding fue el jugador más destacado de esa unidad el miércoles. Aportó 15 puntos, incluyendo 3 de 3 triples. Además de Harding, Pryce Sandfort anotó 10 puntos. Even Brauns añadió dos puntos y tres asistencias.
Harding asestó un golpe del que Ohio State no pudo recuperarse.
“Hemos tenido muchos altibajos esta temporada”, dijo Harding. “Los chicos han estado lesionados. Han estado luchando contra todo. Hemos tenido derrotas difíciles. Hemos tenido derrotas importantes. El solo hecho de poder luchar, llegar al Torneo Big Ten y luego pasar la primera ronda, dice mucho de la lucha que tiene este equipo”.
La defensa de Iowa sale adelante
Ohio State llegó al partido del miércoles entre las ofensivas con mayor puntuación del Big Ten con 79,1 puntos por partido.
Iowa mantuvo a Ohio State muy por debajo de eso el miércoles con una actuación defensiva inspirada. Los Buckeyes solo acertaron el 42% en tiros de campo y el 23% en triples.
Tras conceder 61 puntos en la segunda mitad a Michigan State, Iowa ha respondido en los dos últimos partidos. Permitió 68 puntos a Nebraska y 70 a Ohio State.
Los Hawkeyes siguen haciendo spoilers
Por dos juegos consecutivos, Iowa podría haber sacado de la burbuja a un aspirante al Torneo de la NCAA.
Todo empezó con el partido contra Nebraska el domingo. Nebraska rondaba el límite y un viaje al Torneo Big Ten les habría dado más oportunidades para mejorar su currículum. Pero Iowa puso fin a eso.
El miércoles se vivió una situación similar. Ohio State necesitaba una victoria para sentirse mucho mejor con respecto a sus posibilidades en el Domingo de Selección. Ahora existe la posibilidad de que los Buckeyes queden fuera del grupo de 68.
“Nunca nos rendiremos”, dijo Harding. “Sabemos que nuestro récord no es excelente, nuestras aspiraciones de ganar el torneo no son muy buenas. Pero sabemos que nunca dejaremos de luchar, y eso nos motiva aún más. Pensemos: ‘Pongamos a otros equipos en nuestra misma situación y veamos cómo evoluciona'”.
Quizás con cierta discreción, Iowa ha jugado bien en cinco de sus últimas seis mitades. Los Hawkeyes tuvieron una ventaja de dos dígitos en la primera mitad contra Michigan State, pero no lograron cerrar el partido en la segunda. Luego, Iowa encadenó actuaciones de calidad en sus dos últimos partidos, con victorias sobre Nebraska y Ohio State.
A menos que Iowa domine el torneo y gane el Big Ten, probablemente será demasiado poco y demasiado tarde. Pero al menos vale la pena reconocer que los Hawkeyes han mostrado un juego excelente en la recta final de la temporada.
