Por Jacob Steinberg en el Estadio de Londres, Theguardian
El Newcastle United se enfrentó a una tarea rutinaria con la máxima eficiencia. Lo emocionante, esperan, llegará cuando regresen a Londres con la esperanza de poner fin a su larga espera por un título este fin de semana. Se acerca la final de la Copa Carabao y, a pesar de que esta actuación no habrá provocado un escalofrío en la columna vertebral del Liverpool, Eddie Howe tenía derecho a hablar de los aspectos positivos después de que su equipo aumentara sus esperanzas de clasificarse para la Liga de Campeones con una victoria profesional sobre el West Ham.
Era vital que se levantara el ánimo después de que la eliminación de la semana pasada de la FA Cup se viera agravada por la baja de un puñado de jugadores clave contra el Liverpool. Eso hizo que evitar más lesiones fuera muy bienvenido, mientras que la primera valla invicta en más de un mes fue satisfactoria antes de que Newcastle planeara cómo mantener a raya a Mohamed Salah. Howe, sin embargo, no se dejará llevar. El Liverpool planteará muchas más preguntas que el limitado y cauteloso ataque del West Ham. El Newcastle, que claramente se contuvo en algunos momentos, no tuvo que hacer mucho más que esperar a que Bruno Guimarães marcara el gol que los elevó a dos puntos del cuarto lugar.
“Fue una victoria enorme”, dijo Howe. “Fue uno de nuestros mejores partidos de la temporada. Creo que nos defendimos, fuimos disciplinados. Defendimos nuestra portería magníficamente. Hemos tenido una semana difícil. Es una respuesta brillante. Es exactamente lo que necesitábamos. Necesitábamos que los jugadores vaciaran el tanque”.
Howe elogió a Guimarães, que ha sido criticado en las últimas semanas. “Bruno ha estado brillante con nosotros”, dijo. “Se mantiene firme en los momentos importantes”. Guimarães luego habló de manera grandilocuente, diciendo que la final es “como la Copa del Mundo” para Newcastle. “Queremos hacer historia para este club”, dijo el capitán del Newcastle.
Una noche que comenzó con los aficionados locales rindiendo homenaje a Michail Antonio, que hizo una emotiva aparición tres meses después de romperse una pierna en un terrible accidente de coche, hizo que el West Ham se mostrara engañosamente peligroso desde el principio. El Newcastle, con su defensa desprovista de jugadores clave, se llevó un susto cuando Mohammed Kudus expuso a Fabian Schär en el primer minuto. El perverso pase del ghanés expuso los huecos que había dejado la ausencia de Sven Botman por una lesión de rodilla, pero Tino Livramento compensó un intento de despeje mediocre al obligar a Tomas Soucek a disparar alto.
Livramento entró como lateral izquierdo en lugar de Lewis Hall, que estuvo fuera de juego el resto de la temporada, y el West Ham buscó oportunidades por su banda. Se produjo otro ataque, esta vez instigado por Jarrod Bowen, y Dan Burn casi desvió el centro del delantero hacia su propia portería.
Sin embargo, la agresividad del West Ham se calmó. Newcastle se impuso, aunque a menudo pensaba en Wembley. Harvey Barnes, desesperado por demostrar que puede aportar soluciones por la izquierda con Anthony Gordon suspendido, puso a prueba a Alphonse Areola cuando desvió hacia el arco el disparo de Kieran Trippier.
El ambiente era tibio. Newcastle probó con paciencia, Guimarães y Sandro Tonali fueron hábiles en el mediocampo y avanzaron hacia posiciones decentes de centros. West Ham respondió con destellos de Kudus y Bowen, quien disparó a Nick Pope después de un resbalón de Livramento. Areola despejó un cabezazo de Barnes.
Newcastle, que se preocupó porque Tonali necesitaba tratamiento después de ser atrapado por James Ward-Prowse, tuvo dificultades. West Ham redujo el espacio con una defensa compacta de cinco, pero también le faltó convicción en ataque. Kudus se mostró tímido y Trippier lo derribó cuando estaba solo. “No le está yendo bien”, dijo Graham Potter sobre un delantero que lleva 12 partidos sin marcar.
Un problema para el West Ham ha sido adaptarse al cambio de Potter hacia un estilo de juego más meditado. Es un cambio necesario respecto del desorden del reinado de Julen Lopetegui, una forma de proteger a un equipo al que le falta mucha velocidad, pero se ha producido a expensas del ingenio ofensivo. Con un mediocampo formado por Edson Álvarez, Ward-Prowse y Soucek que no aporta dinamismo ni inventiva, Kudus y Bowen están haciendo un gran trabajo. Para Potter, el reto para el resto de la temporada es encontrar la manera de reforzarse en verano.
El West Ham, que no corre peligro de descender, se desvió. El Newcastle se movió y obligó a Areola a hacer acrobacias para evitar que Max Kilman marcara un gol en propia puerta. Alexander Isak perdió el rechace, pero los visitantes jugaban con más confianza. Volvieron a presionar y Barnes envió un centro al segundo palo para Guimarães, que se libró de Ollie Scarles y superó a Areola a corta distancia. Isak, con un pequeño empujón a Kilman, había despejado el camino para su compañero de equipo. “Está claro”, dijo Potter. “Son dos manos en la espalda”.
Las quejas de Potter cayeron en saco roto. Respondió dando entrada a Lucas Paquetá, Carlos Soler y Evan Ferguson. Paquetá intentó liberar a Bowen, que pidió penalti tras un encontronazo con Guimarães. El West Ham, derrotado en tres de los cinco partidos en casa con Potter, no vio puerta. No hizo nada; el Newcastle hizo lo suficiente.
