El Atlanta United FC terminó a 34 puntos de Lionel Messi y del estelar Inter Miami CF durante la temporada regular.
Ahora, los Five Stripes tienen la oportunidad de lograr una sorprendente victoria ante el mejor equipo de la Major League Soccer.
Xande Silva anotó a aproximadamente un minuto del final del tiempo de descuento poco después de que un gol de Messi fuera anulado por un claro fuera de juego, lo que le dio al United, noveno preclasificado, una victoria por 2-1 sobre Miami el sábado por la noche para empatar la serie de playoffs de primera ronda de la MLS al mejor de tres a un juego por lado.
“Todas las semanas hemos sido considerados los desvalidos”, dijo Derrick Williams , que anotó el primer gol de Atlanta. “Estamos en modo de lucha o huida, y definitivamente vamos a luchar”.
El United tuvo que sacar una victoria de comodín en Montreal en los penales solo para tener una oportunidad de ganar el Supporters’ Shield, que estableció un récord de temporada regular de la MLS con 74 puntos.
El United terminó con sólo 40 puntos (la menor cantidad de cualquier equipo que llegue a los playoffs) y no obtuvo su lugar en la postemporada hasta el último día de la temporada regular.
Nada de eso importó cuando Silva remató con el pie derecho al ángulo superior izquierdo para vencer al portero Drake Callender en el minuto 94.
El jugador de Atlanta celebró quitándose la camiseta y bailando frente a la sección de aficionados del Mercedes-Benz Stadium mientras la multitud anunciada de 68.455 personas vitoreaba.
Messi tuvo muchas buenas oportunidades de gol, pero sólo encontró el fondo de la red cuando se levantó la bandera por fuera de juego. Atlanta United salió por el lado contrario y Silva marcó el gol de la victoria.
Sin embargo, el entrenador de Miami, Gerardo “Tata” Martino, insistió en que estaba contento con el desempeño del equipo, a pesar del resultado.
“Estoy muy satisfecho con lo que hicieron más allá de que estamos muy frustrados con el resultado final y tenemos que intentar hacer lo mismo en el tercer partido”, dijo a periodistas en rueda de prensa.
Martino hizo ingresar a los atacantes Leonardo Campana y Matías Rojas en un intento de ganar el juego y la serie antes de llegar a la tanda de penaltis, pero fue Atlanta el que aprovechó el final de ida y vuelta.
“Me parece que hemos hecho un buen trabajo para poder ganar el partido”, añadió Martino. “Incluso en los últimos diez minutos decidimos ir a por ellos con cuatro atacantes”.
“Íbamos optimistas incluso en los penaltis por los muy buenos jugadores que se hubieran quedado en el campo si hubiésemos acabado 1-1. Más allá de eso la búsqueda era intentar ganar en los 90 minutos”.
El United se recuperó de un déficit de 1-0 en el medio tiempo, resultado de un gran error del portero Brad Guzan , para forzar un partido decisivo el próximo sábado por la noche en el sur de Florida.
Williams empató el partido en el minuto 58 después de que los Herons desviaran un saque de esquina. Pedro Amador envió un centro hacia el área desde larga distancia y Williams se tiró para cabecear y el balón superó a Callender.
Messi falló al menos tres tiros, saliendo desviado un par de veces antes de rematar uno por encima de la red en el minuto 83, cuando Miami presionaba para conseguir el gol de la ventaja. Se alejó frotándose la barba, claramente frustrado por su falta de precisión.
“Mantenerlo callado es algo muy importante”, dijo Williams. “Es el mejor jugador que ha jugado en la historia”.
El error de Guzan le dio a Miami el primer gol en el minuto 40.
Después de recibir fácilmente un centro al área, Guzan intentó despejar el balón con el pie, pero se tropezó y perdió el control mientras Federico Redondo, del Miami , corría a su lado. Redondo le envió el balón a David Martínez , quien lo lanzó con naturalidad por encima de cuatro defensores del United hacia el arco desprotegido, mientras Guzan observaba impotente.
El portero de 40 años afirmó que Redondo le había hecho una interposición, pero la repetición pareció mostrar a Guzan tropezando consigo mismo.
En el minuto 89, el United desaprovechó una gran oportunidad de adelantarse en el marcador cuando Saba Lobjanidze estrelló un disparo en el larguero. Bartosz Slisz recogió el balón, pero lo mandó por encima de la red.
Silva se aseguró de que no importara.
Miami no pudo contar con Sergio Busquets , y Martino dijo después que el mediocampista sufrió un golpe en el primer partido con Atlanta y experimentó los síntomas iniciales de neumonía, lo que lo obligó a perderse el entrenamiento esta semana.
“Cuando falta un jugador como Busquets cualquier equipo lo nota, obviamente lo siente”, afirmó Martino.
Miami ganó el juego inaugural de la serie 2-1 en casa.
Martino dijo que confía en que su equipo pueda manejar la presión de un decisivo Juego 3.
“Hay mucha jerarquía en el equipo con muchos jugadores que han pasado por situaciones mucho más difíciles que ésta, y además tenemos una forma de jugar que nunca hemos cambiado”, afirmó.
El ganador del tercer partido avanzará a las semifinales de la conferencia, donde se enfrentará al equipo que salga de la serie Orlando-Charlotte. Estos equipos también están empatados 1-1.
Información de Lizzy Becherano de ESPN y The Associated Press contribuyó a este informe.
