Por Ashley Strickland y Jackie Wattles , CNN
Una nave espacial SpaceX Starship, la parte superior del sistema de lanzamiento más poderoso jamás construido, explotó durante su octavo vuelo de prueba el jueves, interrumpiendo el tráfico aéreo y marcando la segunda falla consecutiva del vehículo este año.
La misión Starship no tripulada despegó a las 5:30 p.m. CT (6:30 p.m. ET) desde las instalaciones Starbase de SpaceX en el sur de Texas, con la nave espacial montada en un cohete propulsor Super Heavy de 232 pies de altura (71 metros de altura).
Después de aproximadamente dos minutos y medio de lanzamiento, el cohete Super Heavy se separó como estaba previsto de la etapa superior de la Starship, preparándose para un aterrizaje exitoso dentro de los brazos de “palillos chinos” de “Mechazilla”, o la torre de lanzamiento de SpaceX cerca de Brownsville, Texas. Es la tercera vez que SpaceX ejecuta con éxito la captura del cohete con palillos chinos.
Pero a menos de 10 minutos de vuelo, la nave Starship, que había continuado su camino hacia el espacio, comenzó a experimentar problemas. Varios de los motores del vehículo se apagaron visiblemente durante la transmisión en vivo y la nave comenzó a dar volteretas antes de que SpaceX perdiera contacto con ella.
“Una vez que se pierden suficientes motores centrales, se pierde el control de la actitud”, dijo Dan Huot, gerente de comunicaciones de SpaceX, en la transmisión en vivo. “Y entonces vimos que la nave comenzó a girar y, en ese momento, perdimos contacto con la nave”.
La pérdida de señal ocurrió aproximadamente en el mismo punto durante esta misión que durante el vuelo 7 en enero, cuando Starship explotó sobre islas pobladas en Turcas y Caicos, cubriendo las islas con escombros.
No se ha confirmado exactamente dónde explotó el vehículo durante la misión del jueves, pero la explosión fue visible desde partes de Florida y del Caribe, según informes de residentes de esos lugares que fueron compartidos con CNN.
La Administración Federal de Aviación suspendió los vuelos a los aeropuertos de Miami, Fort Lauderdale, Palm Beach y Orlando el jueves por la noche debido a la “caída de desechos espaciales” hasta las 8 p.m. ET.
La FAA también suspendió temporalmente la salida de vuelos desde el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale/Hollywood y el Aeropuerto Internacional de Miami. Los vuelos que salían de esos aeropuertos seguían sufriendo demoras de 30 y 45 minutos, respectivamente, en promedio, hasta el jueves por la noche.
“Hemos implementado muchas medidas, como áreas de respuesta ante escombros, donde nos coordinamos muy de cerca con el control del tráfico aéreo”, dijo Huot en la transmisión en vivo. “Hemos implementado muchas medidas antes de lanzar un cohete para asegurarnos de que mantenemos a salvo al público. Funcionaron la última vez y están en marcha en este momento”.
SpaceX compartió una actualización con algunos detalles sobre el incidente varias horas después del vuelo.
“Antes de finalizar el ascenso, un evento energético en la parte trasera de Starship provocó la pérdida de varios motores Raptor”, según un comunicado de SpaceX. “Esto, a su vez, provocó la pérdida del control de actitud y, en última instancia, la pérdida de comunicaciones con Starship. El contacto final con Starship se produjo aproximadamente 9 minutos y 30 segundos después del despegue”.
SpaceX dijo que Starship voló dentro de un corredor de lanzamiento designado.
“Todos los restos que sobrevivieron habrían caído dentro del área de respuesta a escombros planificada previamente”, según el comunicado. “No hay materiales tóxicos presentes en los escombros y no se espera que se produzcan impactos significativos en las especies marinas o la calidad del agua. Si cree que ha identificado un trozo de escombros, comuníquese con las autoridades locales o con la línea directa de escombros de SpaceX al 1-866-623-0234 o al recovery@spacex.com”.
Mientras tanto, la FAA está exigiendo a SpaceX que realice una investigación sobre la pérdida del vehículo Starship, según un comunicado publicado por la agencia.
“La investigación de un accidente está diseñada para mejorar la seguridad pública, determinar la causa raíz del incidente e identificar acciones correctivas para evitar que vuelva a suceder”, según el comunicado. “La FAA participará en cada paso del proceso de investigación del accidente dirigido por SpaceX y debe aprobar el informe final de SpaceX, incluidas las acciones correctivas. El regreso al vuelo se basa en que la FAA determine que cualquier sistema, proceso o procedimiento relacionado con el accidente no afecta la seguridad pública”.
El lanzamiento del jueves fue el segundo intento de SpaceX de hacer despegar el Flight 8. La compañía descartó un intento del lunes debido a que había ” demasiados interrogantes “, según el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk.
El ardiente accidente del vuelo 7
El lanzamiento del jueves se produjo siete semanas después de que un accidente explosivo terminara prematuramente el séptimo vuelo de prueba de Starship, arrojando escombros sobre las islas Turcas y Caicos el 16 de enero.
La FAA, que otorga licencias para lanzamientos de cohetes comerciales, todavía supervisa una investigación sobre el incidente, pero la agencia dio luz verde a SpaceX el 28 de febrero para lanzar el vuelo 8. La agencia señaló que la investigación sobre el percance del vuelo 7 estaba en curso, pero la FAA determinó que SpaceX había “cumplido con todos los requisitos de seguridad, ambientales y de licencia para el vuelo de prueba suborbital”, según un comunicado.
En su declaración a CNN dada después del accidente del vuelo 7 de enero, la FAA dijo que le informó al gobierno de Turcas y Caicos que el archipiélago estaba ubicado dentro de un área de peligro potencial relacionada con el lanzamiento de Starship.
La agencia también dijo que, antes del lanzamiento del vuelo de prueba, exigió a SpaceX que mapeara “áreas de riesgo suficientes para garantizar que la probabilidad de víctima de un miembro del público en tierra o a bordo de un buque marítimo no exceda de una en un millón”.
“Ninguna isla del Caribe, incluidas Turcas y Caicos, superó este umbral”, afirmó la agencia.
El séptimo vuelo de prueba también explotó a menos de 10 minutos de vuelo.
La compañía cree que la causa principal fue una fuga que se produjo en la sección trasera del vehículo, cerca de un tanque que contenía oxígeno líquido súper enfriado o una forma de propulsor de cohetes.
Si bien no se reportaron daños materiales ni heridos, un vehículo fue golpeado en la isla de South Caicos y los escombros causaron breves interrupciones en los vuelos mientras los controladores de tráfico aéreo se apresuraban a desviar los aviones lejos del lugar de la explosión.
Sin embargo, los residentes del archipiélago de las Islas Turcas y Caicos dijeron a CNN que todavía están encontrando restos de la nave espacial en las playas y las carreteras. El gobierno local trabajó con SpaceX para elaborar un plan de recuperación de escombros. Sin embargo, el contenido del plan no se ha hecho público y no está claro quién está pagando por el esfuerzo de limpieza.
Ni SpaceX ni el gobierno de Turcas y Caicos respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el plan.
Una cuenta del gobierno de Turcas y Caicos en Instagram compartió un aviso al público el jueves sobre el incidente del vuelo 8.
“Deseamos informar al público que el lanzamiento de SpaceX de esta tarde parece haberse interrumpido en vuelo”, decía el aviso. “Estamos en contacto con la FAA de EE. UU., SpaceX y los líderes de las agencias del Reino Unido para confirmar la posición. Se han activado los protocolos posteriores al incidente. La Secretaría de Seguridad Nacional seguirá informando al público mientras trabajamos para garantizar la seguridad de nuestras islas”.
¿Por qué estos incidentes son diferentes?
SpaceX ha adoptado desde hace tiempo una filosofía de ingeniería y desarrollo que denomina “desarrollo iterativo rápido”. El objetivo ha sido construir rápidamente prototipos de Starship y colocarlos en la plataforma de lanzamiento con la voluntad de hacerlos estallar.
Lo diferente de la última misión Starship de enero y del vuelo del jueves es dónde y cómo cayeron los escombros.
Si bien el primer vuelo de prueba de Starship y Super Heavy hizo estallar una plataforma de lanzamiento en las instalaciones Starbase de SpaceX en 2023, el vuelo 7 de enero y el vuelo 8 del jueves permitieron a Starship viajar sobre el Atlántico y el Caribe antes de explotar cerca de islas pobladas.
El accidente del jueves plantea preguntas sobre por qué la FAA permitió el lanzamiento de Starship antes de que se completara la investigación de la agencia sobre el accidente del Vuelo 7, y si se debería permitir que los cohetes experimentales vuelen sobre áreas pobladas.
Una serie de actualizaciones
La prueba de vuelo del jueves tenía como objetivo poner a prueba a Starship para que los equipos de la misión pudieran concentrarse en los puntos débiles. Los ingenieros han quitado una gran cantidad de placas de protección térmica de Starship para probar las áreas vulnerables de la nave espacial. Las placas hexagonales negras están diseñadas para proteger el vehículo mientras experimenta temperaturas superiores a los 2600 grados Fahrenheit (1427 grados Celsius) al reingresar a la atmósfera de la Tierra.
El vuelo de prueba fallido de enero impulsó a SpaceX a realizar otras actualizaciones y cambios, incluidos nuevos respiraderos y un “sistema de purga” diseñado para prevenir un incendio, según la compañía.
SpaceX dijo que lo que los equipos de la misión aprendieron del accidente del Vuelo 7 los impulsó a alterar las líneas que alimentan de combustible a algunos de los motores de Starship y a ajustar las temperaturas del propulsor. Otro cambio ajustó el “objetivo de empuje operativo” del vehículo, o la cantidad de energía que SpaceX pretende que generen los motores durante el vuelo.
Mientras tanto, el cohete Super Heavy tiene algunas mejoras propias, incluida una computadora de vuelo más potente.