Por Laura Snapes, theguardian
¿Jubilarse en silencio? La idea horrorizó a John. En cambio, él y Carlile grabaron su mejor álbum en décadas. Hablan de rabietas, mortalidad y de tener tacto con Trump.
Cuando Elton John se retiró de las giras en 2023, todo el mundo conocía su historia. Le siguieron unas memorias y una película biográfica que cimentaron la tradición de Elton: cómo en 1967 el músico a sueldo Reg Dwight recibió un sobre con las letras de Bernie Taupin, forjando la mayor colaboración de composición desde Lennon y McCartney, una nueva identidad barroca, una tasa de éxito desenfrenada de álbumes que definieron una era y la correspondiente adicción a la cocaína. Después vino la sobriedad, un compromiso enfático con la financiación del tratamiento del VIH y el sida, encontrar el amor con David Furnish; El rey león, Candle in the Wind, uno de los primeros matrimonios homosexuales del Reino Unido, dos hijos. El año pasado, el documental Never Too Late volvió a contar su historia. El mes pasado, su colección de grandes éxitos, Diamonds, finalmente llegó al número uno del Reino Unido después de 374 semanas. Nadie podría pedir una marca más duradera, un final más merecido. John tiene ideas diferentes.
“Tengo 77 años. Si no me esfuerzo, Laura, ¿qué sentido tiene seguir adelante?”, dice a través de una videollamada a principios de enero. “¿Simplemente ser ‘Elton John’ por el resto de mi vida? Eso me habría llenado de un horror absoluto”.
John está sentado junto a la artista estadounidense ganadora de un Grammy, Brandi Carlile, de 43 años, en su mesa de desayuno en Los Ángeles. Pueden ver los incendios forestales afuera. “Nunca he visto nada igual”, dice John. “Es apocalíptico”. Lleva un chándal azul marino de Gucci y gafas azules puntiagudas, más por costumbre que por su vista, ya que ahora mismo John apenas puede ver. El verano pasado contrajo una grave infección ocular, lo que retrasó el lanzamiento del álbum sorpresa de él y Carlile, solo su segunda colaboración de larga duración, después de The Union de 2010 con su héroe Leon Russell .
John, un adicto al trabajo impaciente, puede que no esté de acuerdo con la espera, pero Who Believes in Angels? valió la pena. Un álbum de rock’n’roll con tintes americanos que hace vibrar las bisagras, es suficiente para hacer que sientas lástima por el piano de John, presumiblemente reducido a astillas por la paliza extática que recibe aquí. Es fácilmente el mejor álbum que ha hecho este siglo, una aceptación más auténtica del presente que los remixes recientes de sus éxitos clásicos con Dua Lipa y Britney Spears. “Podría hacer un disco de ‘Elton John’ fácilmente”, dice. “Eso es lo que ya no quería hacer. Quería un desafío”.
Después de encabezar el cartel de Glastonbury en 2023, John dice: “Quería dejar todo mi material viejo a un lado”. Le propuso matrimonio a Carlile, una fan de toda la vida de él que ahora es su confidente. “Le dije: Elton, de verdad que no vendo discos”, dice ella. “Y él me dijo: No me importa, ya lo sabes, cariño”.
John tenía muchas ideas. Tal vez podrían ser Robert Plant y Alison Krauss . O una Eurythmics moderna. O Patsy Cline y Buddy Holly. “Entonces un día”, dice Carlile, un narrador nato, con una sonrisa, “dijo: no seamos nada de eso. Seamos nosotros mismos, y no sabemos qué es eso. No escribamos, no hagamos nada por adelantado. Y ahí es cuando se volvió realmente peligroso”.
Entre Glastonbury y su entrada al estudio con Carlile en Los Ángeles, John se había golpeado la cabeza, se estaba recuperando de una segunda operación de cadera y necesitaba una nueva rodilla. Pero no quería cancelar y decepcionar a nadie. “Estaba de muy mal humor, estaba cansado, no me sentía bien y estaba extremadamente nervioso”, dice John. “Y ese nerviosismo hizo que saltaran bastantes chispas”.
Es un tema que queda en los anales de la subestimación. Carlile aparece para una entrevista en solitario unas horas antes, una experiencia sobrenatural en la que unas manos incorpóreas la maquillan mientras habla. “Rompió su iPad”, dice con los ojos muy abiertos. “Rompió los auriculares. Hubo arrebatos realmente increíbles, clásicos de Elton John. Mis letras se rompieron y tiraron al suelo; él dice: ‘ Vete a la mierda , Brandi’. Grita: ‘ ¡Predecible! ¡Cliché! ‘”.
“No era que me preocupara por los demás”, dice John, “sino que me preocupaba por mí mismo. Una vez que terminamos las primeras tres canciones, supimos que teníamos algo. Y yo estaba mucho más relajado… pero era una especie de pesadilla”.
Había mucho en juego entre mi percepción de Elton y quién es Elton realmente.
Brandi Carlile
Carlile, que coescribió las letras junto a Taupin y John escribió la música, estaba igualmente ansiosa. “Era una presión indescriptible, porque podía invalidar por completo mi identidad musical”, afirma. “Cuando me contrataron a los 20 años, leía en la prensa cómo los artistas se criticaban entre sí y recuerdo que pensaba: ¿y si algún día me hago famosa y a Elton John no le gusta mi música? Era extraño, como mujer de más de 40 años, volver a tener esa sensación, porque estaba a punto de suceder en la vida real”.
Taupin estaba en el estudio; Andrew Watt, que lideró el regreso de los Rolling Stones con Hackney Diamonds , estaba produciendo, y una copia del álbum en vivo de John, 17-11-70, estaba colocada sobre la mesa como un recordatorio de la energía que quería. John quería hacer un “disco de dueto de verdad”, dice. “Ni una línea aquí, ni una línea allá, quería armonizar”. Pero no solo era difícil cantar con el fraseo de Carlile, sino que reaccionó a las letras de ella y de Taupin cuando las escuchó por primera vez al piano, lo que provocó reescrituras sobre la marcha.
“Él empezaba a cantar y a cortar cosas o a decir palabras de forma incorrecta, y yo entraba y arreglaba el problema”, dice Carlile, poniendo cara de “oh Dios” . “Ese es el trabajo de Bernie siempre ha sido así. Puedes llamarlo impulso o impaciencia extrema, son lo mismo. No detienes a Elton, reemplazas frenéticamente la letra que está frente a él y luego él canta eso. Era realmente volátil, pero realmente genial”.
Cuando John explotó, Carlile nunca le dijo que había cruzado la línea, “pero definitivamente hubo momentos en los que sentí eso”, dice. Para calmar las cosas, Taupin –“poético y críptico, pero también muy paternal y servicial”– la llevaba a tomar whisky sour y un bistec a su restaurante favorito. Sin embargo, los arrebatos de John tenían un propósito: convertirlo en un héroe de tamaño humano. “Elton no quiere que lo pongan en un pedestal”, dice. “No le gusta escuchar historias sobre mi amor de la infancia por él. Había mucho en juego entre mi percepción de Elton y quién es Elton en realidad”.
DoArlile se enteró de la existencia de John cuando estaba escribiendo un informe escolar sobre Ryan White , un adolescente que murió de sida en 1990 tras contraer el VIH a causa de un tratamiento con sangre contaminada. John apoyó a su familia, lo que inspiró al músico, que había recuperado la sobriedad, a dedicarse a la atención médica del VIH y el sida, sintiendo que no había ayudado lo suficiente mientras estaba drogado en el punto álgido de la crisis.
Carlile, que creció en el estado de Washington en los años 90, “vivió en una casa rodante con padres conservadores”, dice. “Nunca había conocido a una persona homosexual en mi vida. Ni siquiera sabía realmente qué era un pensador liberal. Además, Elton había dejado de beber; mi padre había intentado dejarlo y no lo logró en ese momento. Representaba exactamente lo opuesto a lo que era mi vida”.
Nunca había visto una foto de John hasta que pidió prestada una biografía de la biblioteca. “Pensé: ¿Qué demonios le pasa a este tipo? ¡Es increíble!”. Mientras que sus compañeros de clase ya habían comprendido la existencia de John gracias a El rey león, la adolescente Carlile, ahora del armario, se vistió con un traje de satén blanco para interpretar a Honky Cat en un concurso de talentos. Escribió cartas a John y Taupin; a los 18 años, fue a Los Ángeles para conocer a un productor que compartía la gestión con Taupin. “Tenía un escritorio en la oficina del gerente”, dice. “Yo tenía una pequeña cámara Polaroid, tomé una foto y me senté en la silla”.
Carlile consiguió un contrato y se convirtió en una letrista singular con una voz potente con su álbum de 2007 The Story, producido por T Bone Burnett. Poco después, le envió a John otra carta, durante su residencia en Las Vegas, que lo llevó a aparecer en su álbum de 2009 Give Up the Ghost y a entablar una amistad. Después de casarse con la coordinadora de caridad Catherine Shepherd en 2012, “algo cambió”, dice. “Él acababa de tener hijos y sabía que queríamos tenerlos. Ya no solo apoyaba mi música; de repente, estaba realmente involucrado en mi vida personal”.
Su relación –en la que John llamaba varias veces al día para chismorrear y luego colgaba– inspiró a Carlile a relacionarse de nuevo con sus padres. “Elton me mostró cómo tener una relación con la gente que realmente quiero cuando no tengo tiempo para pensar en toda la vida. Ahora llamo a mis padres cada vez que puedo, pero solo tengo dos minutos, y eso está bien”.
Ella puede decir que no, pero Brandi me devolvió la vida.
Elton John
Escuchar a John y Carlile hablar en su llamada conjunta es como verse atrapado en el fuego cruzado de un apasionado amorío. Él la llama “fenomenal” e insiste en que “ella me empujó más a mí que yo a ella”. Discuten amorosamente sobre quién de los dos está realmente “salvando” al otro. En 2019, John vio a Carlile interpretar Blue de Joni Mitchell en Los Ángeles, frente a Mitchell, y quedó “absolutamente anonadado”.
“¡Me llamó loca!”, se ríe Carlile.
“Pensé que tenía que trabajar con esta persona”, dice John. “Ella quiere correr riesgos. Yo me habría cagado de miedo”.
Carlile, como es bien sabido, había convencido a Mitchell para que volviera a actuar después de que un aneurisma cerebral en 2015 la dejara incapacitada para tocar. John se unió a su “Joni Jams” en el patio trasero, que él compara con “una vieja canción de posguerra alrededor del piano. Si no cantas, no puedes venir”. En octubre, cantaron juntos I’m Still Standing (aunque sentados) en el Hollywood Bowl. “La música le devolvió la vida a Joni”, dice John. “Hasta cierto punto, y ella puede decir que no, pero Brandi me devolvió la vida a mí”.
“Digo que no”, dice ella, “pero me encanta que digas eso”.
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