Tom Bateman, BBC
El secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, ha exigido que Panamá realice “cambios inmediatos” a lo que él llama la “influencia y control” de China sobre el Canal de Panamá.
El principal diplomático estadounidense dijo que Panamá debe actuar o Estados Unidos tomará las medidas necesarias para proteger sus derechos bajo un tratado entre los dos países.
La advertencia sigue a la promesa del presidente Donald Trump de recuperar el canal y a una reunión entre Rubio y José Raúl Mulino, el presidente conservador de Panamá, en la Ciudad de Panamá el domingo.
Los dos hombres parecieron salir de su reunión de dos horas con diferentes interpretaciones.
Mulino dijo a los periodistas que no veía una amenaza seria de que la fuerza militar estadounidense tomara el canal y afirmó que había propuesto conversaciones a nivel técnico con Estados Unidos para abordar las preocupaciones de Trump sobre la influencia china.
Sin embargo, la promesa de Trump de retomar el control del canal ha provocado una reacción negativa en Panamá. El viernes, manifestantes en la ciudad de Panamá quemaron efigies de Trump y Rubio.
La policía antidisturbios atacó a otra multitud de manifestantes, disparó gases lacrimógenos y forcejeó para apartar a la gente. Los enfrentamientos fueron de pequeña escala, pero la resistencia a la postura del presidente estadounidense se siente ampliamente.
El jueves, Mulino dijo que el tema de la propiedad del canal no sería discutido con Rubio.
“No puedo negociar ni siquiera abrir un proceso de negociación sobre el canal. Está cerrado, el canal es de Panamá”, afirmó.
Los comentarios de Trump sobre el canal incluyeron una afirmación infundada de que soldados chinos lo están operando. También dijo que a los barcos estadounidenses se les cobraba injustamente más que a otros, a pesar de que tal práctica sería ilegal según los acuerdos del tratado.
De hecho, la vía acuática es propiedad del gobierno panameño y está bajo su gestión, en virtud de un tratado de neutralidad firmado con Estados Unidos hace décadas. Sin embargo, las empresas chinas han realizado grandes inversiones en puertos y terminales cerca del canal. Una empresa con sede en Hong Kong gestiona dos de los cinco puertos cercanos a sus entradas.
Pero la postura enérgica del presidente Trump -que incluso se niega a descartar una acción militar para tomar el canal- ha despertado una reacción fuertemente patriótica en la pequeña nación estratégica.
“Es ridículo”, dice Mari, residente de Ciudad de Panamá, quien pidió no publicar su apellido.
“Hay un tratado que él tiene que respetar, y no hay nada en el tratado que diga que no podemos tener puertos administrados por los chinos”, dijo a la BBC, señalando que hay inversiones chinas en puertos y ciudades estadounidenses.
Rodeado de turistas y puestos que venden sombreros panameños y souvenirs, Mari explicó que muchos residentes tienen fuertes recuerdos del control estadounidense del canal y no quieren volver atrás.
Estados Unidos y Panamá firmaron un tratado en 1979, iniciando un proceso de transferencia que llevó a Panamá a tomar el control total del canal en 1999.
“No podíamos cruzar la zona del canal sin que nos arrestaran si no cumplíamos con todas las normas estadounidenses. En el momento en que cruzabas la frontera, ya estabas en Estados Unidos”, dijo Mari.
“No teníamos ningún derecho dentro de nuestro propio país y no vamos a tolerar eso otra vez… Nos sentimos muy insultados por las palabras [de Trump]”.
Para algunos, la negativa de Trump a descartar el uso de la fuerza militar también ha generado sospechas y temores. Evoca recuerdos de la invasión estadounidense a Panamá en 1989 para derrocar al gobernante de facto, el general Manuel Noriega, un conflicto que duró varias semanas y rápidamente abrumó a las fuerzas panameñas.
“Yo era el líder político de la oposición cuando Noriega dijo que iba a matar a todos los líderes de la oposición si Estados Unidos invadía”, recordó el ex congresista panameño Edwin Cabrera, hablando con la BBC junto a las esclusas de la entrada del Pacífico del canal.
“Escuché las bombas y empecé a ver gente muriendo… Lo único que les queda por decir al presidente Trump y a Rubio es que nos invadirán”, dijo a la BBC. “No me gustaría volver a vivir eso en el siglo XXI, revivir la experiencia imperial. Panamá está en medio de una guerra entre dos potencias, Estados Unidos y China, mientras nosotros miramos al cielo”.
Marco Rubio es el primer Secretario de Estado hispano y es conocido por sus posturas agresivas respecto de algunos líderes de la región y de China. Si bien Panamá coopera estrechamente con Estados Unidos en muchos temas, la visita de Rubio pretende señalar la intolerancia de la administración hacia los países que absorben la inversión china en lo que Estados Unidos considera su propio patio trasero.
En Panamá, afirma que China podría en última instancia utilizar sus intereses en los puertos para bloquear buques mercantes o de guerra estadounidenses en caso de conflicto o guerra comercial.
“Si China quisiera obstruir el tráfico en el Canal de Panamá, podría hacerlo. Eso es un hecho… Eso es lo que está planteando el presidente Trump y vamos a abordar ese tema… Esa dinámica no puede continuar”, dijo Rubio en Fox News la semana pasada.
A pesar del apoyo abrumador entre los panameños comunes a la propiedad del canal por parte de su país, algunos siguen siendo escépticos respecto de sus propios líderes, argumentando que las ganancias de la vía acuática no llegan a suficientes panameños comunes.
“Lo que vemos aquí -que Estados Unidos y Donald Trump quieren recuperar el canal- es lo que llamamos causa y efecto”, dice Andre Howell, un trabajador de un hotel en el centro histórico de la ciudad de Panamá.
“No están administrando bien el Canal de Panamá… Ningún panameño tiene [los] beneficios”, afirmó.
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