Por LOLITA C. BALDOR , TARA COPP y ERIC TUCKER,
ARLINGTON, Virginia, EE.UU. (AP) — Se teme que todas las personas a bordo del avión de American Airlines que transportaba 60 pasajeros y cuatro tripulantes que chocó con un helicóptero del ejército hayan muerto en lo que probablemente sea el peor desastre de aviación de Estados Unidos en casi un cuarto de siglo, dijeron el jueves las autoridades.
Al menos 28 cuerpos fueron rescatados de las heladas aguas del río Potomac después de la colisión en el aire el miércoles por la noche , cuando el helicóptero aparentemente voló en la trayectoria del avión mientras aterrizaba en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan, cerca de Washington, dijeron las autoridades.
Las tripulaciones seguían buscando otras víctimas pero no creían que hubiera supervivientes, lo que lo convertiría en el accidente aéreo más mortal en Estados Unidos en casi 24 años.
“Estamos en un punto en el que estamos pasando de una operación de rescate a una de recuperación”, dijo John Donnelly, el jefe de bomberos de la capital del país. “No creemos que haya sobrevivientes
El cuerpo del avión fue encontrado boca abajo, dividido en tres secciones, en el agua hasta la cintura. También se encontraron los restos del helicóptero. Donnelly dijo que el jueves los equipos de emergencias estaban buscando en una zona del río Potomac hasta el puente Woodrow Wilson, aproximadamente a 3 millas (4,8 kilómetros) al sur del aeropuerto.
No hubo información inmediata sobre la causa de la colisión , pero los funcionarios dijeron que las condiciones del vuelo estaban despejadas ya que el avión procedente de Wichita, Kansas, con patinadores artísticos estadounidenses y rusos y otras personas a bordo, estaba realizando un aterrizaje de rutina cuando el helicóptero voló en su camino.
“Durante la aproximación final al aeropuerto Reagan National, chocó con un avión militar que se aproximaba con normalidad”, dijo Robert Isom, director ejecutivo de American Airlines. “En este momento no sabemos por qué el avión militar se interpuso en la trayectoria del avión”.
Tres soldados estaban a bordo del helicóptero durante un vuelo de entrenamiento, dijo anteriormente un funcionario del ejército.
Las imágenes del río mostraron barcos alrededor del ala parcialmente sumergida y los restos destrozados del fuselaje del avión.
Los investigadores intentarán reconstruir los últimos momentos de los aviones antes de la colisión, incluido el contacto con los controladores aéreos y la pérdida de altitud del avión de pasajeros.
“Solo quiero decir que todos los que vuelan por los cielos estadounidenses esperan que lo hagamos de manera segura”, dijo el secretario de Transporte, Sean Duffy. “Que cuando salgas de un aeropuerto, llegues a tu destino. Eso no sucedió anoche y sé que el presidente Trump, su administración, la FAA, el DOT, no descansaremos hasta tener respuestas para las familias y para el público que viaja. Debes tener la seguridad de que cuando vuelas, estás seguro”.
El aeropuerto Reagan reabrirá sus puertas el jueves a las 11:00 horas, según anunció la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés). La FAA había dicho anteriormente que permanecería cerrado hasta las 5:00 horas del viernes.
A Duffy, quien asumió su cargo a principios de esta semana , se le preguntó si podía asegurar a los estadounidenses que Estados Unidos todavía tiene el espacio aéreo más seguro.
“¿Puedo garantizar a los pasajeros estadounidenses que Estados Unidos tiene el espacio aéreo más seguro del mundo? Y la respuesta es absolutamente sí”, afirmó. “Tenemos indicios tempranos de lo que ocurrió aquí y les puedo decir con total confianza que tenemos el espacio aéreo más seguro del mundo”.
Probablemente el accidente aéreo más mortal desde noviembre de 2001
Si todos los que estaban a bordo del avión murieron, sería el accidente aéreo más mortal en Estados Unidos desde el 12 de noviembre de 2001, cuando un vuelo de American Airlines, justo después del despegue, se estrelló en una zona residencial de Belle Harbor, Nueva York, matando a las 260 personas que iban a bordo.
El último accidente mortal importante en el que estuvo involucrada una aerolínea comercial estadounidense ocurrió en 2009 cerca de Buffalo, Nueva York. Todas las personas a bordo del avión de hélice Bombardier DHC-8 murieron, incluidos 45 pasajeros, dos pilotos y dos auxiliares de vuelo. Otra persona en tierra también murió, lo que elevó el total de muertos a 50. Una investigación determinó que el capitán provocó accidentalmente que el avión se detuviera cuando se aproximaba al aeropuerto de Buffalo.
Entre los pasajeros del vuelo del miércoles se encontraba un grupo de patinadores artísticos , sus entrenadores y familiares que regresaban de un campamento de desarrollo que siguió al Campeonato de Patinaje Artístico de Estados Unidos en Wichita.
“Estamos devastados por esta indescriptible tragedia y llevamos a las familias de las víctimas en nuestros corazones”, dijo US Figure Skating en un comunicado.
El Kremlin identificó a dos de esos entrenadores como los patinadores artísticos rusos Evgenia Shishkova y Vadim Naumov, que ganaron el título por parejas en los campeonatos mundiales de 1994 y compitieron dos veces en los Juegos Olímpicos. El Club de Patinaje de Boston los incluye como entrenadores y su hijo, Maxim Naumov, es un patinador artístico de competición de la selección estadounidense de patinaje artístico.
Qué pasó
La FAA dijo que el accidente en el aire ocurrió antes de las 9 pm EST en uno de los espacios aéreos más estrictamente controlados y monitoreados del mundo, a poco más de 3 millas al sur de la Casa Blanca y el Capitolio.
El vuelo 5342 de American Airlines se dirigía al Aeropuerto Nacional Reagan a una altitud de unos 122 metros y una velocidad de unos 225 kilómetros por hora cuando sufrió una rápida pérdida de altitud sobre el río Potomac, según los datos de su transpondedor de radio. El avión bimotor CRJ-701 de fabricación canadiense, fabricado en 2004, puede configurarse para transportar hasta 70 pasajeros.
Unos minutos antes de aterrizar, los controladores aéreos preguntaron al avión comercial que llegaba si podía aterrizar en la pista 33, más corta, del aeropuerto Reagan National, y los pilotos respondieron que sí. Los controladores autorizaron entonces al avión a aterrizar en la pista 33. Los sitios de seguimiento de vuelo mostraron que el avión ajustó su aproximación a la nueva pista.
Menos de 30 segundos antes del accidente, un controlador de tráfico aéreo preguntó al helicóptero si tenía a la vista el avión que llegaba. El controlador hizo otra llamada por radio al helicóptero momentos después: “PAT 25 pasa por detrás del CRJ”. Segundos después, los dos aviones colisionaron.
El transpondedor de radio del avión dejó de transmitir a unos 2.400 pies (732 metros) de la pista, aproximadamente sobre el medio del río.
Un video de una cámara de observación en el cercano Centro Kennedy mostró dos conjuntos de luces que parecían ser aeronaves uniéndose en una bola de fuego.
El ejército de Estados Unidos describió el helicóptero como un UH-60 Blackhawk con base en Fort Belvoir, Virginia. El helicóptero estaba realizando un vuelo de entrenamiento. Los aviones militares realizan con frecuencia vuelos de entrenamiento en el espacio aéreo congestionado y muy restringido que rodea la capital del país, para familiarizarse y dar continuidad a la planificación gubernamental.
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