Por RAJESH KUMAR SINGH y SHEIKH SAALIQ
PRAYAGRAJ, India (AP) — Horas después de que una multitud de peregrinos hindúes provocara una estampida en el festival Maha Kumbh en el norte de India la madrugada del miércoles, las autoridades aún no habían publicado cifras de víctimas, incluso aunque el primer ministro reconoció la pérdida de vidas y los informes de los medios locales dijeron que 10 personas habían muerto.
La estampida se produjo cuando los peregrinos que se apresuraban a llegar a la confluencia de un río sagrado intentaron saltar las barricadas erigidas para una procesión de hombres santos, dijo el principal funcionario electo del estado de Uttar Pradesh, Yogi Adityanath, en una declaración televisada. Adityanath dijo que los peregrinos resultaron heridos, algunos de gravedad, en la estampida.
El primer ministro Narendra Modi calificó el incidente de “extremadamente triste” y extendió sus condolencias a las víctimas.
La mayoría de los sitios web de noticias locales dijeron que al menos 10 personas murieron, y el periódico Dainik Bhaskar situó el número de muertos en 20.
Associated Press hizo repetidos intentos de confirmar el número de muertos y el número total de heridos, contactándose con varios funcionarios de alto rango, pero todos dijeron que no estaban autorizados a divulgar cifras.
El atractivo principal son los miles de ascetas hindúes cubiertos de ceniza que hacen procesiones masivas hacia la confluencia para bañarse.
Millones de personas siguieron abarrotando el lugar de peregrinación de 4.000 hectáreas (15 millas cuadradas) a pesar de la estampida, incluso cuando la policía les instó por megáfonos a evitar la confluencia. Adityanath instó a la gente a bañarse en otras orillas del río.
“La situación ahora está bajo control, pero hay una multitud masiva de peregrinos”, dijo Adityanath, y agregó que entre 90 y 100 millones de peregrinos estaban en el lugar.
“A eso de las 8 de la mañana del miércoles, unas 30 millones de personas habían tomado el baño sagrado”, explicó.
Familias angustiadas hacían fila frente a un hospital improvisado, desesperadas por recibir noticias de sus seres queridos desaparecidos. Ropa, mantas y mochilas estaban esparcidas por el lugar de la estampida.
“De repente, la multitud empezó a empujarnos y quedamos atrapados. Muchos de nosotros caímos al suelo y la multitud se descontroló”, dijo la peregrina Sarojini, según la agencia de noticias Press Trust of India. “No había posibilidad de escapar, nos empujaban por todos lados”, dijo.
El festival Maha Kumbh, que se celebra cada 12 años, comenzó el 13 de enero y es la mayor reunión religiosa del mundo. Las autoridades esperan que más de 400 millones de personas acudan al lugar de peregrinación en total. Casi 150 millones de personas ya han asistido, entre ellas el ministro de Defensa, Rajnath Singh, y el ministro del Interior, Amit Shah, y celebridades como Chris Martin, de Coldplay.
Se ha construido una extensa ciudad de tiendas de campaña en las orillas del río para alojar a millones de visitantes. Tiene carreteras, electricidad y agua, 3.000 cocinas y 11 hospitales.
Alrededor de 50.000 agentes de seguridad están estacionados en la ciudad para mantener la ley y el orden y controlar las multitudes, y más de 2.500 cámaras monitorean el movimiento y la densidad de la multitud para que los funcionarios puedan tratar de prevenir tales aglomeraciones.
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