Por Charlie Eccleshare, nytimes
MELBOURNE, Australia — Novak Djokovic ganó algunos de sus 24 Grand Slams sin jugar su mejor tenis. Cuando su nivel no estaba del todo al nivel que necesitaba, su cuerpo se ponía a la altura para superar a sus oponentes y superarlos en maniobras.
Antes de convertirse en el Novak Djokovic que es ahora —récord de títulos de Grand Slam masculinos y el miembro más longevo del ‘Big Three’— estaba en una situación muy diferente. Su nivel era comparable al de Roger Federer y Rafael Nadal , pero su cuerpo le fallaba constantemente.
Se retiró ante Nadal en el Abierto de Francia de 2006; hizo lo mismo contra el mismo oponente en las semifinales de Wimbledon un año después. Sus dolencias se hicieron tan notorias que Andy Roddick se burló de él en un ataque fulminante antes de su partido de cuartos de final del Abierto de Estados Unidos en 2008, sugiriendo que algunas de sus lesiones no eran genuinas.
Roddick enumeró dolencias como “gripe aviar… ántrax. SARS. Tos común y resfriado” cuando se le preguntó sobre las lesiones de Djokovic. Federer también criticó a Djokovic después de su retiro contra Roddick en el Abierto de Australia de 2009, diciendo: “Ya ha sucedido antes, él no es el tipo que nunca se ha rendido antes, así que es un poco decepcionante ver eso”.
Dieciséis años después y con 37 años, Djokovic parece haber cerrado el círculo. Su nivel está ahí, pero su cuerpo le está fallando.
El viernes en el Abierto de Australia , un Djokovic físicamente debilitado pudo enfrentarse al número dos del mundo, Alexander Zverev, durante 81 minutos de su semifinal, y sólo perdió un agotador primer set cuando falló una volea en la parte superior de la red y quedó 5-6 abajo en el tiebreak. Djokovic se retiró inmediatamente, estrechó la mano de Zverev y saludó a la multitud mientras abandonaba la cancha.
Djokovic incluso pudo vencer al vigente campeón de Roland Garros y Wimbledon Carlos Alcaraz en los cuartos de final del martes a pesar de sufrir un desgarro muscular en su pierna izquierda hacia el final del primer set. Este mismo problema lo obligó a retirarse contra Zverev, lo que subrayó el milagro de esa victoria del martes, así como la brecha entre jugar con adrenalina y analgésicos y realmente recuperarse de una lesión muscular aguda.
En junio pasado, en Roland Garros, había realizado un milagro similar al vencer a Francisco Cerundolo en cinco sets a pesar de sufrir una rotura del menisco medial de la rodilla derecha a mitad del partido. Se operó después del torneo y llegó a la final de Wimbledon menos de seis semanas después.
Ninguno de los dos milagros tuvo final feliz. En Roland Garros se retiró antes de su siguiente partido contra Casper Ruud; en Wimbledon, Carlos Alcaraz aprovechó su limitada movilidad y lo expulsó de la pista en una victoria por 6-2, 6-2, 7-6(4) en la que el marcador favoreció a Djokovic.
Estos resultados, dos retiros y una paliza provocada por lesiones, representan tres de los últimos cuatro Grand Slams de Djokovic; también salió del US Open 2024 en una sorprendente derrota ante Alexei Popyrin en la que su flexibilidad y durabilidad fueron fugaces en lugar de fundamentales.
Djokovic se encuentra ahora en una situación complicada: tiene el nivel para ganar los cuatro torneos de cinco sets que realmente le interesan, pero la capacidad física para ganar los eventos de tres sets que constituyen la mayor parte del ATP Tour y que, en gran medida, no le interesan. Es una conclusión cruel para alguien que se acostumbró a realizar números de Houdini apenas creíbles, especialmente aquí en Melbourne, donde ganó el título con desgarros musculares en 2021 y 2023.
En Jannik Sinner y Alcaraz, Djokovic también tiene dos rivales que pueden superarlo en la cancha. Ambos lo aplastaron en partidos de Grand Slam el año pasado, antes de que Djokovic venciera a Alcaraz en (dos) sets seguidos en el partido por la medalla de oro olímpica y luego lo derrotara nuevamente aquí el martes.
En un duelo individual, especialmente a tres sets, sigue estando a la altura de ambos. Pero los Grand Slams no se basan en victorias individuales, sino en un ejercicio de acumulación y resistencia, en el que los jugadores tienen que vencer a uno y, a veces, a dos o tres de sus rivales más fuertes, asegurándose de no gastar demasiada energía para ganarse la oportunidad de hacerlo.
Djokovic, que ha dominado el arte de ganar las primeras cuatro rondas de un major con el menor esfuerzo posible a lo largo de su carrera, es el máximo exponente del ritmo de Grand Slam que ha visto este deporte. En el Abierto de Australia de 2019, perdió dos juegos en cuartos de final contra Kei Nishikori, que tuvo que retirarse en el segundo set, y luego venció a Lucas Pouille por la pérdida de cuatro juegos para llegar a la final. Un año después, cuando la final de 2020 se fue al quinto set, fue Djokovic, no Dominic Thiem, quien pudo sacar partido y encontrar algo más.
Cinco años después, el paso del tiempo ha hecho lo inevitable: Djokovic ha abandonado los torneos importantes tras haber hecho carrera siendo una de las pruebas de resistencia más importantes del tenis masculino. En su conferencia de prensa tras retirarse ante Zverev, admitió que las “estadísticas están en su contra” en cuanto a la frecuencia de sus lesiones recientes.
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