Mark Schlabach, redactor sénior de ESPN
ATLANTA — Tal vez a los fanáticos del fútbol americano de Ohio State ahora les guste el entrenador Ryan Day.
Cincuenta y un días después de sufrir la peor derrota de su carrera, Day guió a los Buckeyes No. 8 a su primer campeonato nacional en 10 años con una victoria 34-23 sobre Notre Dame No. 7 en el juego del Campeonato Nacional de College Football Playoff presentado por AT&T el lunes por la noche.
Los Buckeyes lideraban a los irlandeses 31-7 a mitad del tercer cuarto, pero los irlandeses redujeron su déficit a ocho puntos con poco más de cuatro minutos restantes.
El mariscal de campo de Notre Dame, Riley Leonard, lanzó un pase de touchdown de 34 yardas a Jaden Greathouse con 3:03 por jugarse en el tercer cuarto y lanzó una conversión de 2 puntos al corredor Jeremiyah Love para poner el marcador en 31-15. Luego, después de una parada defensiva tardía, Leonard encontró a Greathouse nuevamente para un touchdown de 30 yardas y Beaux Collins convirtió el intento de 2 puntos para poner el marcador en 31-23 con 4:15 por jugarse.
Los Buckeyes finalmente eliminaron a los irlandeses para siempre cuando el mariscal de campo Will Howard lanzó un pase profundo al estudiante de primer año Jeremiah Smith , quien superó al esquinero Christian Gray para una ganancia de 56 yardas hasta las 10 de los irlandeses. Eso condujo al gol de campo de 33 yardas de Jayden Fielding que puso a los Buckeyes arriba por 11 con 26 segundos restantes.
La victoria fue una redención para Day, cuyo equipo cayó ante su rival Michigan , la llamada “Escuela del Norte”, por cuarta vez consecutiva en una sorprendente derrota por 13-10 en casa el 30 de noviembre. Esa derrota, en la que los Buckeyes eran favoritos por 21 puntos, los eliminó del juego por el campeonato de la Big Ten.
Pero la derrota no eliminó a Ohio State del primer CFP de 12 equipos, y los Buckeyes derrotaron al No. 9 Tennessee en la primera ronda, al No. 1 Oregon en los cuartos de final y al No. 5 Texas en las semifinales antes de vencer a los Fighting Irish en su 16º juego de la temporada.
“Siempre les digo a nuestros jugadores que la primera vez que se subieron a una bicicleta no solo montaron la bicicleta, sino que se cayeron. ¿Con qué rapidez aprendieron de la caída a volver a subirse a la bicicleta y aprender a montar en bicicleta?”, dijo Day. “Bueno, en la vida es así. Aprendes de pasar por momentos difíciles como ese”.
Eso fue lo que hizo que la noche del lunes fuera tan especial para Day y todos los que lo rodeaban.
“Creo que ha hecho un gran trabajo y creo que entiende el peso de este trabajo”, dijo el coordinador ofensivo de Ohio State, Chip Kelly, esta semana. “Eso es parte del trabajo. Ha demostrado quién es y creo que ha hecho un trabajo increíble en esa situación”.
Los jugadores de Ohio State dijeron que Day aceptó parte de la culpa por no haber estado a la altura de Michigan una vez más. Pero la sorprendente derrota podría haber sido exactamente lo que los Buckeyes necesitaban para conseguir el séptimo título nacional en la historia del programa.
“Tuvimos que abordar todos los problemas que teníamos en el equipo”, dijo el tackle defensivo de los Buckeyes, Tyleik Williams . “Todos hablaron y solucionaron los problemas que teníamos. El liderazgo en este equipo es como nunca antes había visto. Eso no habría sucedido hace un par de años”.
Con un récord de 70-10, Day ahora tiene el segundo mejor porcentaje de victorias (87,5%) entre los entrenadores con al menos 80 partidos en la FBS. Solo Walter Camp, quien entrenó en Stanford y Yale a fines del siglo XIX, tuvo un mejor porcentaje de victorias (90,7%).
Y con Michigan habiendo obtenido el último CFP de cuatro equipos después de la temporada 2023, el Big Ten capturó títulos nacionales consecutivos por primera vez desde 1940-42, cuando Minnesota ganó títulos consecutivos y Ohio State sumó un tercero.
El partido del lunes también fue una redención para Howard, el jugador transferido de Kansas State que tuvo problemas en su primera titularidad contra Michigan. Contra Notre Dame, Howard completó 17 de 21 pases para 231 yardas con dos pases de touchdown, mientras corría 16 veces para 57 yardas.
Quinshon Judkins , transferido de Ole Miss , corrió 11 veces para 100 yardas y anotó tres touchdowns en total. Smith atrapó cinco pases para 88 yardas y anotó un touchdown.
Leonard lideró a los irlandeses con 255 yardas en 22 de 31 pases y dos touchdowns. Greathouse atrapó seis pases para 128 yardas y dos anotaciones.
Este fue especialmente satisfactorio para la Big Ten porque se produjo en el patio trasero de la SEC. La SEC quedó fuera del juego por el título del CFP por segunda temporada consecutiva, algo que no había sucedido desde 2004-05.
Notre Dame, que intentaba conseguir su primer campeonato nacional desde 1988, vio interrumpida su racha de 13 victorias consecutivas. Fue la séptima victoria consecutiva de Ohio State contra los Irish.
Después de ir perdiendo 7-0 en la primera serie del partido, Ohio State respondió rápidamente con un touchdown propio y nunca levantó el pie del acelerador. En la primera posesión de los Buckeyes, TreVeyon Henderson corrió 19 yardas para llevar el balón hasta la yarda 40 de Notre Dame. Luego, Judkins corrió 15 yardas después de atrapar un pase pantalla de Howard.
En segunda y cinco yardas por avanzar desde la yarda 8, Smith se puso en movimiento hacia Howard, pero luego se detuvo y corrió hacia la derecha. Cuando la secundaria de Notre Dame falló en la cobertura, Smith atrapó un pase y corrió fácilmente hacia la zona de anotación para empatar el marcador 7-7 con 14:10 por jugarse en la primera mitad.
Fue el primer touchdown en la primera serie que la defensa de Notre Dame permitió desde la victoria 49-7 contra Stanford en casa el 12 de octubre.
Después de que dos penalizaciones hicieron retroceder a los irlandeses y los obligaron a despejar en su siguiente posesión, Ohio State necesitó solo dos jugadas para avanzar hasta la 50. Howard corrió por 11 yardas en tercera y 5 en la 43 de Notre Dame. Corrió por tres yardas más en tercera y 2 en la 12. En la siguiente jugada, Judkins derribó al apoyador Jaiden Ausberry con el brazo rígido y anotó en una carrera de 9 yardas para poner el marcador en 14-7 con 6:15 restantes.
En la siguiente posesión, las cosas se complicaron para los irlandeses. En tercera y cinco en su yarda 30, el ala cerrada Mitchell Evans entró en acción. El pase del centro Pat Coogan a Leonard golpeó a Evans, quien recuperó el balón suelto en la yarda 26 de los irlandeses, lo que obligó a otro despeje.
Los Buckeyes tomaron el control en su propia yarda 20 con poco menos de cinco minutos por jugar en la primera mitad. Howard hizo grandes aciertos en dos jugadas de tercera y siete. En la yarda 23 de OSU, lanzó un pase de 19 yardas a Brandon Inniss . En la yarda 45 de OSU, completó un pase de 20 yardas al deslizador Carnell Tate .
En segunda y 4 en la yarda 6 de Notre Dame, Howard encontró a Judkins, quien estaba solo en la zona de anotación, para otro touchdown que puso el marcador en 21-7 con 27 segundos para el final de la primera mitad.
Los Buckeyes tuvieron la posesión al comienzo de la segunda mitad y no necesitaron mucho tiempo para anotar nuevamente. En la segunda jugada, Judkins se abrió paso a través de la línea y superó al linebacker Jack Kiser . El cornerback Leonard Moore finalmente derribó a Judkins después de una ganancia de 70 yardas hasta la yarda 5 de los Irish. Judkins anotó su tercer touchdown del juego en una carrera de 1 yarda tres jugadas después para darle a Ohio State una ventaja de 28-7.
Los irlandeses no lograron realizar un despeje falso en su yarda 33 en su siguiente posesión, lo que llevó al gol de campo de 46 yardas de Fielding que puso el marcador en 31-7.
La primera posesión del partido de Notre Dame no podría haber estado mejor planeada. Los irlandeses consiguieron seis primeros downs en los primeros 9 minutos y 45 segundos, con Leonard corriendo cuatro veces y lanzando dos más.
Cuando los Buckeyes detuvieron a Leonard en tercera y 1 en la yarda 45 de Ohio State con aproximadamente 11 minutos restantes en el cuarto, el entrenador Marcus Freeman dejó a su ofensiva en el campo. Leonard corrió tres yardas y consiguió un primer intento. En tercera y 3 desde la yarda 7 de OSU, Ohio State derribó a Leonard para una ganancia de 2 yardas. Los Irish volvieron a intentarlo en cuarta y 1, y Leonard bajó el hombro y corrió 4 yardas.
Leonard llegó al final sin ser tocado en la siguiente jugada, lo que le dio a los Fighting Irish una ventaja de 7-0 con 5:15 para el final del primer período.
Lamentablemente, eso fue lo mejor que pudo hacer la ofensiva de Notre Dame en la primera mitad. Los irlandeses perdieron tres intentos en sus siguientes dos series y ganaron apenas 18 yardas en el resto de la primera mitad.
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